O presidente que dobrou o tamanho da América e fez dela uma terra de mar a mar brilhante
Um milhão e duzentas mil milhas quadradas.
Esta foi a quantidade de território que foi incorporada pelos Estados Unidos sob a administração de James K. Polk, o 11º Presidente dos Estados Unidos, entre 1845 e 1849. Isto representa mais de um terço de todo o território dos 48 estados continentais da América.
Quando ouvimos as expressões “de costa a costa” ou “de mar a mar brilhante”, temos de reconhecer que na primeira metade do século XIX, tais parâmetros geográficos eram apenas um sonho para homens como James K. Polk e os democratas jacksonianos que o apoiavam. No entanto, foi ele quem fez isso.
Muitos americanos, incluindo o futuro presidente Abraham Lincoln, opuseram-se fortemente a esta noção. Ainda assim, o advogado de Columbia, Tennessee, manteve a sua visão e realizou mais num mandato de quatro anos do que muitos presidentes conseguiram em dois. Eis por que, no glorioso 250º aniversário da nossa nação, todos deveríamos celebrar o legado do Presidente Polk.
Retrato de James Knox Polk, por volta de 1840, 11º Presidente dos Estados Unidos. (Imagens MPI/Getty)
Nascido na Carolina do Norte em 1795, James Knox Polk e sua família viajaram pelos Apalaches até a fronteira do condado de Maury, Tennessee, quando James, o mais velho de dez filhos, tinha 11 anos. A infância de James foi difícil porque sua saúde frágil, agravada por dores abdominais crônicas e intensas, significava que ele era incapaz de realizar qualquer uma das tarefas manuais vitais para sobreviver à vida difícil.
Aos 17 anos, Polk foi submetido a uma cirurgia experimental radical pelo Dr. Ephraim McDowell em Kentucky, onde operou de cabeça para baixo para remover as pedras na bexiga que eram a causa de sua dor crônica. Durante toda a angustiante operação, o adolescente doente só recebeu conhaque para aliviar a dor. A operação finalmente foi um sucesso, a dor abdominal desapareceu e James K. Polk estava pronto para iniciar sua carreira.
Depois de se formar em direito pela Universidade da Carolina do Norte em 1818, Polk rapidamente ficou cativado pelo estilo político de Andrew Jackson e “Old Hickory” e saltou ele mesmo para a arena política. Em 1823, Polk foi eleito para a Câmara dos Representantes do Tennessee e, dois anos depois, já estava em Washington como membro da Câmara dos Representantes dos EUA.
Durante este tempo, Polk casou-se com Sarah Childress, uma anfitriã da sociedade que complementou a natureza tímida e estudiosa de James e acabou se tornando uma das primeiras-damas mais influentes do século XIX. O casal não teve filhos, pois a cirurgia na bexiga de James provavelmente o deixou com infertilidade para o resto da vida.
Um daguerreótipo de James K. Polk e Sarah Childress Polk, por volta de 1846-49. (Wikimedia Commons)
Em Washington, a estreita amizade de Polk com o presidente Jackson foi recompensada por sua elevação a presidente da Câmara em 1835. Depois de servir dois anos como governador do Tennessee, de 1839 a 1841, as maiores conquistas de Polk estavam por vir.
Durante a era de Polk, a América foi impulsionada pelo conceito de “Destino Manifesto”, a crença de que a jovem nação cuja população estava agrupada perto da costa atlântica, mas soberana sobre um território vasto e escassamente povoado, estava divinamente ordenada para espalhar os seus valores republicanos e capitalistas através da aquisição de todo o continente norte-americano. O problema, porém, era que várias tribos nativas, potências europeias e a nova república do México se colocaram no caminho.
Em julho de 1845, o editor da revista John O’Sullivan publicou um ensaio cunhando a frase “Destino Manifesto” em seu periódico Partido Pró-Democrático. Revisão dos Estados Unidos e Revisão Democrática. Neste ensaio, aludindo aos milhares de colonos americanos que inundaram o Texas, um território recentemente anexado ainda reivindicado pelo México, O’Sullivan declarou: “O Texas é agora nosso… e a expansão da nossa asa de águia já inclui no seu circuito a grande extensão da sua bela e fértil terra”.
Com a aquisição de terras desde a costa do Atlântico até ao Pacífico, O’Sullivan argumentou que os Estados Unidos poderiam prosperar economicamente e conquistar o seu legítimo lugar como potência mundial.
Hoje, o conceito de Destino Manifesto é controverso entre os historiadores, mas James K. Polk, ele próprio um democrata jacksoniano, era um devoto paciente da grande visão de O’Sullivan de uma América de costa a costa. Central para a vitória de Polk na Convenção Democrática de 1844 e nas subsequentes eleições gerais foi seu ousado slogan de campanha “54-40 ou luta”. O slogan fazia referência a outra disputa territorial, desta vez com a Grã-Bretanha: Oregon e a latitude da fronteira norte do território com o Alasca, então controlado pelos russos. Ao neutralizar com sucesso os seus críticos que temiam que um expansionismo tão ousado levasse a guerras ruinosas tanto com o México como com a Grã-Bretanha, Polk conquistou os corações e as mentes do povo americano e realizou o seu sonho de toda a vida da presidência americana.
Durante seu discurso inaugural em março de 1845, Polk estava à frente do jogo:
À medida que as nossas fronteiras se alargaram e a nossa população agrícola se espalhou por uma grande área, o nosso sistema federal adquiriu força e segurança adicionais. Pode-se duvidar que não correria maior risco de ser derrubado se a nossa população actual estivesse confinada aos limites comparativamente estreitos dos treze estados originais do que está agora, quando estão escassamente povoados num território mais extenso. Acredita-se com confiança que o nosso sistema pode ser alargado com segurança até aos limites dos nossos limites territoriais e que, à medida que se alarga, os laços da nossa União, longe de serem enfraquecidos, tornar-se-ão mais fortes.
A oposição na época ao Partido Democrata não era o Partido Republicano, mas os Whigs, liderados pelo carismático e de língua afiada político do Kentucky, Henry Clay. Os Whigs eram fortemente pró-legislativos, pró-tarifários, divididos em relação à escravatura (uma divisão que levou ao colapso do partido na década de 1850) e opunham-se à expansão territorial dos EUA.
Clay, que Polk derrotou em 1844, alertou que Polk e a plataforma democrata estavam “seriamente acusadas de um espírito exagerado de engrandecimento territorial” e causariam “maior propagação da escravidão” nos Estados Unidos. Polk, por outro lado, prometeu tarifas mais baixas, bem como cumpriu o Destino Manifesto ao anexar o Oregon, da Grã-Bretanha, e a Califórnia, do México.
As linhas de batalha foram traçadas.
Em novembro, o presidente Polk enviou o congressista democrata John Slidell, da Louisiana, à Cidade do México para negociar com o governo mexicano a compra do Novo México e da Califórnia. O governo mexicano sob o presidente José Joaquin de Herrera recusou, e Polk mais tarde ordenou a ocupação do território disputado ao longo do rio Rio Grande pelo general (e futuro presidente) Zachary Taylor.
Este movimento desafiador, mas astuto, de Polk criou uma armadilha na qual os mexicanos caíram quando atacaram as tropas de Taylor perto do que hoje é Bluetown, Texas, em 25 de abril de 1846. Depois que Polk trovejou que os mexicanos haviam “derramado sangue americano em solo americano”, o Congresso aprovou por esmagadora maioria uma declaração de guerra ao México em 13 de maio.
O presidente Polk declarou guerra ao México em 1846. (Wikimedia Commons)
Entretanto, com todos os recursos nacionais direccionados para a guerra com o seu vizinho do sul, Polk precisava desesperadamente de uma solução para uma disputa de longa data no Norte. Assim como o Texas, o Oregon era um destino popular para os colonos americanos que viajavam pela trilha do Oregon destinada às oportunidades ilimitadas desta terra em grande parte desconhecida. Entretanto, a Grã-Bretanha tinha recursos limitados para lutar por um território de retaguarda afastado dos seus interesses mais críticos na Índia e em África.
Assim, a disputa do Oregon foi resolvida sem guerra, uma vez que ambos os lados concordaram em estender a já estabelecida fronteira paralela 49 para oeste até ao Pacífico, assinando o Tratado de Oregon em Junho de 1846. Embora Polk tenha sido forçado a abandonar “54-40 ou lutar”, ele já tinha cumprido uma das suas principais promessas de campanha, tudo sem uma gota de sangue.
A Guerra Mexicano-Americana teve críticas internas. Um desses críticos foi um jovem congressista Whig de Illinois chamado Abraham Lincoln. Lincoln fez um discurso em 1848 no qual denunciou a guerra como “desnecessária e inconstitucional” e alertou contra a adesão de novos estados escravistas à união.
Nada desta oposição atrasou o exército de Taylor, que capturou Monterey em setembro e derrotou um exército mexicano três vezes superior liderado pelo general Antonio Lopez De Santa Anna na Batalha de Buena Vista em fevereiro de 1847. Esta vitória foi uma sensação em casa, inspirando uma nova onda de patriotismo sem igual desde a Guerra de 1812.
No entanto, quando Taylor hesitou em lançar uma ofensiva mais profunda, o Presidente Polk ordenou ao General Winfield Scott que organizasse uma invasão ainda mais ousada do coração mexicano a partir do porto de Veracruz. Após vitória após vitória – batalhas que incluíram quase todos os futuros grandes generais da Guerra Civil – o exército de Scott entrou na Cidade do México em 14 de setembro de 1847, e a guerra terminou.
“Entrada do General Scott no México” durante a Guerra Mexicano-Americana. Litografia colorida à mão de Adolphe Jean-Baptiste Bayot após desenho de Carl Nebel, 1851. (Wikimedia Commons)
Eventualmente, tanto os Estados Unidos quanto o México assinaram o Tratado de Guadalupe Hidalgo. O México foi autorizado a manter a sua soberania como Estado, ao mesmo tempo que cedeu mais de metade do seu território – 525.000 milhas quadradas – aos Estados Unidos, incluindo todos os países. Alta Califórnia e Novo México. Em apenas três anos, o Presidente Polk cumpriu todas as suas promessas de campanha e quase duplicou o tamanho do país.
Sob a administração de Polk, os Estados Unidos anexaram tudo o que se tornou os estados do Texas, Oregon, Washington, Idaho, Califórnia, Nevada e Utah, quase todo o Novo México e Arizona, e partes do Colorado, Oklahoma, Kansas, Montana e Wyoming – mais de 1,2 milhões de milhas quadradas. Sem James K. Polk, os americanos nunca teriam sido capazes de pronunciar as frases “Costa a Costa” e “Do Mar ao Mar Brilhante”.
Este mapa acompanhou a mensagem anual do presidente James K. Polk ao Congresso em dezembro de 1848. (HUM Images/Universal Images Group via Getty Images)
Mapa do Crescimento Territorial dos Estados Unidos, 1783 – 1866, mostrando a expansão do país para o oeste e ilustrando a noção de “Destino Manifesto”. Publicado em 1898 por Longmans, Green, & Co. e gravado por Struthers & Co.
Enquanto Polk deixou Washington em 1849 completamente exausto e morreu tragicamente apenas três meses depois de cólera, o 11ºo O legado do Presidente dos Estados Unidos é inegável. O humilde advogado da fronteira do Tennessee elevou o estatuto da sua jovem nação de um estado costeiro inseguro para uma potência continental que poderia rivalizar com as grandes potências da Europa.
Portanto, hoje, lembremo-nos deste herói da história americana, um homem que enfrentou uma oposição implacável e cruel dos Whigs, mas estava determinado a levar a cabo a visão que sabia que produziria uma união mais forte e mais próspera.
E se você estiver em Nashville, onde eu moro, você deve prestar seus respeitos a James K. Polk nos túmulos dele e de sua esposa Sarah, no Capitólio do Estado do Tennessee.
Os túmulos do presidente James K. Polk e da primeira-dama Sarah Childress Polk no Capitólio do Estado do Tennessee, em Nashville, Tennessee. (Brent Moore/Flickr)
Samuel Waitt é comentarista geopolítico, autor de dois livros e apresentador da revista Waitt, What? O podcast. Acompanhe seu trabalho em www.waittwhat.com.
