Liderança e inovação que mudaram o curso da Guerra Revolucionária
Projetando uma sombra imponente, o general Daniel Morgan caminhou com confiança e determinação passando por fileiras de fogueiras acesas em Cowpens – um pasto para vacas perto da atual Spartanburg, na Carolina do Sul. Aquela noite gelada de janeiro de 1781 foi a véspera de uma das batalhas mais decisivas da Revolução, vencida através de uma combinação de liderança e adaptabilidade.
Veterano destemido de inúmeras campanhas militares, Morgan inspirou seus homens pelo exemplo. Com 6 metros de altura, o que era incomumente alto para a época, Morgan não usava muitos dos trajes de um oficial militar típico do século 18 e carregava apenas uma espada simples. Como resultado, os homens sentiram afinidade com Morgan: ele era um deles. Sua história pessoal de batalha estava gravada profundamente em seu corpo. Na bochecha esquerda, ele tinha uma cicatriz raivosa de uma bola que entrou na garganta, passou pela boca, arrancou a maior parte dos dentes de trás e saiu pelo lábio superior.
Retrato gravado do Brigadeiro General Daniel Morgan. (Galeria Kean/Imagens Getty)
Segundo a lenda, foi nesta noite – 16 de janeiro de 1781 – que um dos conselheiros de Morgan levantou a camisa do general, expondo as cicatrizes semelhantes a couro em suas costas. Morgan disse aos Continentais que, a certa altura, durante a Guerra Francesa e Indiana, ele derrubou um oficial britânico que o atacou com a parte plana de uma espada. Pelo crime, os superiores de Morgan o condenaram a quatrocentas chicotadas, “das quais apenas trezentas e noventa e nove foram infligidas. Eu mesmo as contei”, continuou o general com uma risada, “e tenho certeza de que estou certo, não, convenci o tambor-mor de seu erro… então ainda sou seu credor.”
O incidente demonstrou o compromisso inabalável de Morgan com a Revolução. Sua determinação seria testada na batalha que se seguiu, que ofereceu poucas oportunidades de retirada. Taticamente, seu exército era apoiado por um rio. Com os britânicos prontos para atacar caso ele se tornasse vulnerável ao tentar uma travessia, ele não teve escolha senão lutar. Reconhecendo o caráter de “faça ou morra”, o general disse aos seus assistentes: “Aqui está o túmulo ou a vitória de Morgan”.
A cena inesquecível é narrada em Os Imortais de Washingtonque narra as ações das tropas de elite da Linha Maryland, grupo de americanos que participou da Batalha de Cowpens. As sementes da história da origem da América e da Guerra Revolucionária desdobram-se no vital.
Naquela noite, os habitantes de Maryland faziam parte do “Exército Voador”, uma força leve comandada pelo General Morgan. Eram continentais, ou tropas regulares, num exército composto em grande parte por milícias, consideradas pouco confiáveis. A milícia muitas vezes desaparecia diante das baionetas britânicas e ia e vinha enquanto o exército marchava. Muitos dos homens eram veteranos da derrota desastrosa em Camden, na Carolina do Sul, e estavam ansiosos por uma chance de vingar suas perdas. Eles enfrentariam Banastre Tarleton, um notório oficial da cavalaria britânica com reputação de crueldade. John Eager Howard, oficial sênior da Força Aérea de Maryland, lembrou que os americanos “estavam todos de bom humor, devido às circunstâncias da crueldade de Tarleton, e expressaram o mais forte desejo de verificar seu progresso”.
Morgan enfrentou numerosos desafios, especialmente como combater as tropas britânicas experientes e treinadas de Tarleton com uma força americana de milícia instável. Um inovador americano por excelência, Morgan apresentou um novo plano de batalha. A linha de frente do general consistia de escaramuçadores, homens cuidadosamente escolhidos que eram atiradores de elite. Eles se posicionariam cerca de 150 metros à frente da milícia. Ele disse aos fuzileiros que mirassem nos oficiais para suavizar os britânicos à medida que avançavam. A segunda linha consistia em milicianos que, Morgan sabia, só eram capazes de combate limitado. Ele pediu-lhes que disparassem alguns tiros e recuassem pelos buracos na linha continental, onde se reformariam e se preparariam para um contra-ataque. A terceira linha consistia nos Continentais de Maryland, Delaware e Virgínia. Eles permaneceriam escondidos atrás de uma pequena elevação até que os britânicos que se aproximavam fossem confrontados. Nesse ponto, a milícia, junto com a cavalaria liderada pelo tenente-coronel William Washington (primo de George Washington) liderou um contra-ataque que envolveria os britânicos. Morgan propôs uma defesa em profundidade, considerada única durante a Revolução. Ele procuraria atrasar o avanço do atacante e ganhar tempo fazendo com que seus homens recuassem para posições preparadas à medida que o inimigo avançasse. Isto permitiu-lhes infligir mais baixas, cobrar um alto preço ao avanço britânico e montar um contra-ataque esmagador.
Retrato de Banastre Tarleton por Sir Joshua Reynolds, por volta de 1782. (Wikimedia Commons)
O Exército Britânico já tinha dominado o seu estilo de luta quando a guerra começou. Ele estabeleceu regras para seus soldados seguirem em batalha – um estilo europeu de luta. À medida que a guerra avançava, ele começou a ver a necessidade de rever essas regras e o Exército Britânico adaptou-se. Tanto o exército americano como o britânico estavam a reajustar as suas forças, tácticas e estratégia para combater a Revolução. Seguiu-se uma corrida. O vencedor seria o exército que conseguisse se remodelar mais rapidamente. Morgan e os Marylanders estavam na vanguarda do desenvolvimento de um estilo de luta americano altamente adaptável.
Cerca de duas horas antes do amanhecer, no dia da batalha, um batedor galopou em direção a Morgan com a notícia de que Tarleton estava a cerca de oito quilômetros de distância e avançando rapidamente em direção ao Exército Voador. Morgan cavalgou entre os homens, que estavam encolhidos em cobertores para se protegerem da geada que cobria levemente a zona rural da Carolina do Sul. A voz estrondosa de Morgan perfurou o silêncio da manhã: “Rapazes, acordem, aí vem Benny!”
A batalha começou com a infantaria britânica empunhando baionetas atacando a primeira linha de americanos na campina. “(Morgan) galopou ao longo das linhas, incentivando os homens e nos dizendo para não atirar até que pudéssemos ver o branco de seus olhos”, lembrou um dos milicianos americanos. Quando o inimigo se aproximou a 50 metros, os americanos começaram a atirar. Depois de disparar alguns tiros, a milícia americana recuou. Pensando que era uma decepção, os Casacas Vermelhas avançaram.
Mas outra linha de Patriotas estava na frente deles. Os habitantes de Maryland de Howard estavam esperando atrás de uma colina, prontos para lançar a armadilha que Morgan havia preparado. À medida que os casacas vermelhas se aproximavam, seguiram-se combates ferozes, ambos os lados trocando tiros de mosquete. Tarleton então enviou sua cavalaria, virando a maré contra os britânicos.
Naquele momento, uma ordem mal compreendida quase levou ao desastre para os americanos. Um oficial americano acreditou erroneamente que Howard havia ordenado que ele recuasse. Seus homens viraram as costas aos britânicos e começaram a marchar para a retaguarda. Acreditando que os americanos estavam fugindo da batalha, os britânicos avançaram para desferir um golpe nocaute. Howard corrigiu o erro ordenando que as tropas parassem e se virassem. Os homens fizeram uma careta e abriram um fogo devastador contra os britânicos. Atordoados pelo incêndio inesperado, os Casacas Vermelhas recuaram apressadamente, agora perseguidos pelos americanos.
Uma onda de gritos continentais logo alcançou a vulnerável artilharia britânica, que ficou quase indefesa. A apenas alguns metros de uma peça de artilharia apontada para eles, um dos oficiais de Maryland viu que o artilheiro estava “prestes a acender um fósforo. Nesse momento crítico, (ele) correu e, com a ajuda de seu espontão, fez um arco e imediatamente acendeu a arma.” Em um dos feitos mais bizarros e coloridos da Revolução, o Marylander pulou uma vara na peça de artilharia. Ele então desativou o artilheiro que empunhava o fósforo e capturou o valioso prêmio.
Tarleton tentou reunir seus homens sem sucesso, pois a maioria de suas tropas sobreviventes tentou fugir do campo. Neste ponto, a milícia reformou-se e combinou-se com a cavalaria liderada por William Washington e envolveu os britânicos, capturando ou matando muitos deles. Tarleton respondeu atacando as forças de Washington com um pequeno corpo de dragões, e os dois oficiais logo se envolveram em um duelo de espadas a cavalo. Tarleton deu um golpe, que Washington defendeu, mas a ação partiu a espada do americano em duas. Um dos outros oficiais britânicos moveu-se para atacar Washington, mas o ordenança afro-americano de Washington sacou a pistola e atirou no homem, salvando a vida de Washington. Outro oficial britânico disparou sua pistola contra Washington, mas a bala errou o alvo, atingindo o cavalo de Washington.
Pintura de William Ranney, ‘Batalha de Cowpens’, retratando o coronel americano William Washington lutando corpo a corpo com o dragão britânico, tenente-coronel Banastre Tarleton, ao longo da Green River Road durante a Batalha de Cowpens. O corneteiro do coronel Washington (à esquerda) atira em um dos oficiais de Tarleton. (Imagens MPI/Getty)
Frustrados em sua tentativa de eliminar o carismático oficial americano, Tarleton e um pequeno grupo de seus homens fugiram de Cowpens, enquanto a maior parte de sua força-tarefa foi morta ou capturada. Foi uma vitória americana decisiva que preparou o terreno para uma mudança no ímpeto da guerra no Sul.
A América tem uma forma única de lutar que se tornou parte do nosso ADN nacional. No mundo de hoje, vitórias decisivas como as de Cowpens tornaram-se cada vez mais raras. Paradoxalmente, com uma maior dependência da tecnologia, a adaptabilidade e a liderança são inibidas, e o modo de guerra americano muda dramaticamente.
Patrick K. O’Donnell é um historiador militar talentoso e aclamado pela crítica e uma das principais autoridades nas unidades de elite e de operações especiais da América. Autor de quatorze livros, incluindo Atiradores revolucionários: comandos de fronteira de Washington cuja característica criou uma nova forma de guerra e ajudou a vencer a revolução, O Invicto, vital, incógnitase Os Imortais de Washington, é pesquisador sênior em Mount Vernon e recebeu vários prêmios nacionais. O’Donnell serviu como historiador de combate em um pelotão de rifles da Marinha durante a Batalha de Fallujah. Ele é diretor e historiador da OSS Society e é um palestrante profissional que frequentemente dá palestras sobre os conflitos, espionagem, operações especiais e a Guerra Revolucionária da América. Forneceu consultoria de histórias para a premiada minissérie da DreamWorks Bando de Irmãos e para documentários produzidos pela BBC, History Channel e Discovery. Acompanhe seu trabalho em PatrickODonnell.com e @combathistorian.
