Para o ex-time Kamaru Usman e Dricus du Plessis, o UFC Oklahoma City parece uma terra de ninguém.

Eles deveriam ter chamado o card da luta deste fim de semana em Oklahoma City de “UFC Fight Night: No Man’s Land”, porque esse é o tipo de sentimento que tem. Não só acontece no centro do país, apenas uma semana após o vórtice de Conor McGregor conhecido como UFC 329, mas também apresenta uma dupla de lutadores que têm características claras no UFC – o ex-campeão dos médios da África do Sul, Dricus du Plessis, e o ex-campeão dos meio-médios, Kamaru Usman.

Eu vou agora é por isso que eles eliminam os lutadores que não se enquadram em nenhuma imagem de rótulo. Em “The Big Friendly”, a orgulhosa sede do National Cowboy and Western Heritage Museum. Na semana passada o UFC confundiu o lutador Shakur Stephenson com Jalen Williams do Oklahoma City Thunder, e esta semana o OKC confundiu “DDP” com um competidor.

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O UFC e o OKC, sem dúvida, têm uma relação complicada.

Du Plessis perdeu o cinturão de 185 libras para Khamzat Chimaev de forma desequilibrada no UFC 319, onde a derrota de Usman certamente não significou nada, principalmente porque ele já havia enfrentado Sean Strickland (o homem que tirou o cinturão de Chimaev há alguns meses) duas vezes antes. Ao que parece, Plessis pode estar muito perto de retornar com o título dos meio-médios.

Quanto a Usman?

Bem, veja, é aqui que a coisa vai do incompleto ao Rothko completo.

Usman jurou que fez o suficiente para conquistar o título dos meio-médios ao derrotar Joaquin Buckley há 13 meses, mas os jogadores do UFC pensaram o contrário. Por quê? Desde antes de vencer Buckley, Usman não ganhava até 170 libras desde 2021, o que é mais do que uma afirmação menor. A divisão está cheia de concorrentes. No próximo mês, Ian Machado Garry e Islam Makhachev se enfrentarão no UFC 330 pelo campeonato até 170 libras, e a jovem sensação Michael Morales estará com peso nas costas, o que significa uma sala lotada abaixo.

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Usman agora subirá para o peso médio, divisão que conquistou em 2023 contra Chimaev. Como sempre, Usman se considera mais próximo de um ícone do que o público o vê. Esta semana está sendo argumentado que uma vitória sobre o “DDP” lhe dará o título dos médios. Traçar uma linha entre os dois grupos pode ser difícil para o ex-campeão de 39 anos. Mas é isso que Usman é.

Quando questionado sobre quem será o próximo no Media Day do UFC OKC, Usman praticamente deixou escapar: “duh!”

“Sean Strickland”, disse ele. “Quero dizer, faz sentido. É muito simples. Ou é Sean Strickland ou o Islã (Makhachev), se o Islã for o campeão, o que acho que ele será.”

Isso não quer dizer que seja impossível, como os fãs do UFC 2026 sabem muito bem. Usman acabou de ver seu companheiro de equipe do Colorado, Justin Gaethje, cortar a linha na frente de Arman Tsarukyan, olhando para Gaethje agora. Ele é o campeão peso leve do UFC, o símbolo de 2026 que instalou muitas odds longas na aposta do público… bom, você sabe… o lugar que Frank Mir costumava guardar suas ferraduras.

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Se Usman – que atualmente está em 10º lugar no Meta Rankings do UFC com 170 libras, e não é classificado como peso médio – conseguir vencer du Plessis (atualmente em 2º lugar com 185 libras), há uma chance de ele pular para o ringue. Porém, existem concorrentes como Nassourdine Imavov, que aguardam há muito tempo pela sua vez. Tem também Joe Pyfer, e Chimaev e Caio Borralho.

Será difícil justificar que Usman tenha se tornado o número 1 após sua primeira vitória, mesmo que a torcida esteja do seu lado. Usman nasceu na Nigéria e cresceu em Dallas, duas horas ao sul de Oklahoma City, desde os 8 anos de idade, fazendo de seu retorno um jogo regional. Supõe-se que se ele perturbar o grande Plessis, haverá uma forte vibração de “Talvez vocês tenham esquecido” no Paycom Center.

E, claro, ainda há muitos problemas em Usman, uma janela para o que era antes. A certa altura, ele começou a bater na porta de Georges St-Pierre, antigo campeão dos meio-médios que detém a distinção de ser um dos maiores lutadores do UFC. Entre 2019-2021, Usman defendeu o título dos meio-médios cinco vezes, uma sequência impressionante.

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O único problema é que ele fez dupla com Jorge Masvidal, com Colby Covington e Gilbert Burns, um elenco bem menos chamativo do que ele gostaria. Depois de ser nocauteado espetacularmente por Leon Edwards em Salt Lake City – e perder a luta três meses depois ou sete meses depois – grande parte do encanto de Usman virou fumaça.

Se o evento principal de sábado à noite servir de referência, du Plessis tem a chance de levar o que sobrar.

Porém, quando questionado se subir para o peso médio era um caminho fácil para o campeonato, Usman expressou sua consternação.

“Não digo fácil”, disse ele. “Acho que é apropriado. É simplesmente apropriado. Obviamente eu queria a guerra islâmica. Conversamos sobre isso e pensei que seria o próximo passo, mas infelizmente, nessas coisas como essa, a empresa tem uma história – uma grande história – nisso e eles sentiram que era uma oportunidade.

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“É claro que eu já estive aqui antes e lutei com o ex-campeão, então isso era a única coisa que fazia sentido agora, mas definitivamente não é fácil. Não digo fácil, segundo alguns desses caras que estão agora no topo (no peso médio). Morales, e todos esses caras (no meio-médio, claro).

Isso também pode ser adequado: “UFC Fight Night: é o que é”.

E daí esse certo? Parece que OKC está hospedando alguns dos primeiros jogos do purgatório.