Os participantes ligados à China visam mais do que a tecnologia, à medida que a competição de IA com os EUA se intensifica

Os ataques cibernéticos destinados a roubar tecnologia de inteligência artificial dos EUA estão a expandir-se cada vez mais, passando de ataques baseados em tecnologia para a exploração de vulnerabilidades a nível humano, com intervenientes baseados na China a desempenhar um papel cada vez maior.

“À medida que a corrida pela IA esquenta, (a República Popular da China) tem como alvo cada vez mais o setor de tecnologia”, disse Matt Pearl, diretor do programa de tecnologia estratégica do think tank Center for Strategic and International Studies, com sede nos EUA.

Em vez de se concentrarem num segredo comercial específico, como o design de hardware, os hackers alargaram o seu interesse a qualquer coisa que pudesse colmatar a lacuna de três a quatro meses da IA ​​com os Estados Unidos, disse Pearl. Isso, disse ele, vai desde a compreensão do roteiro de produtos de uma empresa, especialmente em sectores altamente competitivos, até à identificação de fraquezas nas cadeias de abastecimento.

Os supostos casos já estão se acumulando.

Em junho, a gigante norte-americana de segurança cibernética CrowdStrike disse que as entidades chinesas foram responsáveis ​​por mais de metade das intrusões apoiadas pelo Estado contra empresas de tecnologia, especialmente os seus ativos de IA, nos 12 meses até 31 de março.

A start-up tecnológica americana Anthropic também acusou empresas chinesas, i.a. Alibabade tentativas ilegais de roubar suas capacidades de IA. Alibaba não respondeu a um pedido de comentário.

No ano passado, a startup de detecção de conteúdo de IA Copyleaks, com sede nos EUA, disse que as respostas geradas pelo modelo R1 da startup chinesa DeepSeek foram semelhantes às produzidas pelo ChatGPT da OpenAI quase três quartos do tempo, sugerindo que o modelo de código aberto chinês pode ter sido treinado no modelo desenvolvido nos EUA.

“Não vimos (a mesma correspondência estilística) em outros LLMs”, disse Alon Yamin, CEO e cofundador da Copyleaks.

DeepSeek e OpenAI não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.

Brian Abbott, fundador e CEO da startup Agentiq Capital, com sede nos EUA, disse à CNBC em junho que acreditava que um funcionário que contratou da China no ano passado era um agente de Pequim que alterou deliberadamente o código e o conteúdo do site para evitar que a empresa obtivesse financiamento de capital de risco.

Abbott alegou que o funcionário substituiu as referências a “ASI”, ou superinteligência artificial, por “fintech”, um termo outrora popular que irritou muitos investidores.

A pessoa foi demitida no início deste ano, disse Abbott, e a empresa apresentou uma queixa ao FBI. A CNBC não conseguiu confirmar a afirmação de forma independente.

“A campanha de espionagem económica da China é uma ameaça persistente que custa à economia dos EUA centenas de milhares de milhões de dólares por ano e põe em perigo a nossa segurança nacional”, afirmou o FBI num comunicado à CNBC.

“O FBI prioriza a investigação de qualquer roubo potencial de tecnologia americana por atores estrangeiros e permanece inabalável em nosso compromisso de proteger a pátria.”

A Administração do Ciberespaço da China e o Departamento de Estado dos EUA não fizeram comentários quando contactados pela CNBC. Nenhuma das pessoas entrevistadas para este artigo disse ter ouvido falar de um caso semelhante de subversão da tecnologia americana liderada pelo Estado.

Graham Webster, editor-chefe do projeto DigiChina da Universidade de Stanford, disse que pode ser difícil distinguir a espionagem patrocinada pelo Estado dos esforços individuais ou corporativos.

Ele também destacou que a conversa sobre a IA chinesa também está sendo influenciada por grandes empresas norte-americanas que se preparam para grandes IPOs.

“(A narrativa) supera a realidade em muitas decisões”, disse Webster.

“O governo dos EUA está a tentar conter a China até certo ponto”, acrescentou, referindo-se aos controlos de exportação de tecnologia. “Não deveríamos ficar surpresos que o governo chinês esteja tentando outra coisa.”

O capital tem sido um impulsionador crucial da corrida à IA até agora, com as start-ups a competir contra gigantes tecnológicos rivais ou a posicionar-se para aquisições.

Mas também criou “linhas de pobreza cibernética”, onde as pequenas empresas carecem dos recursos das grandes empresas para se defenderem contra ataques cibernéticos, disse Cliff Steinhauer, diretor de segurança da informação e envolvimento da organização sem fins lucrativos National Cybersecurity Alliance.

As vulnerabilidades humanas representam frequentemente o maior risco, disse Steinhauer, especialmente porque os atacantes dependem de tácticas de “engenharia social” aumentadas por campanhas de conteúdo alimentadas por IA.

Os ataques cibernéticos também podem ter como alvo funcionários novos ou contratados para violar sistemas.

“Temos visto muitos casos em nossa empresa, novos funcionários ingressando na empresa, imediatamente são alvo de ataques cibernéticos para acessar nossos modelos de IA”, disse Yamin, da Copyleaks. Ele espera ver mais casos desse tipo.

Os esforços públicos e liderados pelas empresas também afectam os custos operacionais das start-ups.

Em 11 de junho, a Anthropic anunciou um programa chamado Claude Corps para treinar 1.000 pessoas em IA e combiná-las com organizações sem fins lucrativos nos Estados Unidos. Entretanto, os decisores políticos na China implementaram um apoio significativo à IA, incluindo capacidade de computação gratuita ou subsidiada e espaços de escritório gratuitos para startups.

Isaac Stone Fish, fundador e CEO da consultoria Strategy Risks, disse que Pequim tende a concentrar-se mais fortemente nas grandes empresas, mas as startups continuam particularmente vulneráveis, uma vez que não têm necessariamente conhecimentos cibernéticos.

“E os esforços de Pequim certamente aumentaram nos últimos 18 meses, desde que o lançamento do DeepSeek realmente deu início à corrida de IA EUA-China”, disse Stone Fish.

“Pequim quer garantir que as empresas chinesas estejam na vanguarda da corrida global pela IA”, disse ele. “Uma maneira de fazer isso é, às vezes, trabalhar para suprimir o desenvolvimento de empresas de IA dos EUA, inclusive por meio de restrições na cadeia de suprimentos, assédio a funcionários, hackers e subsídios governamentais direcionados para concorrentes imitadores”.

“Temos visto muitos casos em nossa empresa, novos funcionários ingressando na empresa, imediatamente são alvo de ataques cibernéticos para acessar nossos modelos de IA”, disse Yamin, da Copyleaks. Ele espera ver mais casos desse tipo.

Para as startups, equilibrar a inovação rápida com a segurança continua a ser um desafio.

Abbott disse que o funcionário que contratou inicialmente estava disposto a trabalhar de graça e acabou recebendo alguns milhares de dólares por mês, além de opções de ações, antes de ser demitido.

“Se pagássemos a todos a taxa de mercado, eu nunca teria condições de fazer isso por uma startup de baixa qualidade”, disse ele, enfatizando “a necessidade de garantir nossas finanças para startups no estado”.