A campanha da USMNT na Copa do Mundo mudou tudo – exceto o final

SEATTLE – Duas emoções muito diferentes tomaram conta da seleção dos EUA na Copa do Mundo: a multidão do Lumen Field e os milhões que assistiram a um país que ficou encantado na noite de segunda-feira.

A grande decepção foi a derrota por 4 a 1 nas oitavas de final para a Bélgica, jogo que começou com o pé esquerdo e nunca pareceu certo. Os EUA foram derrotados pela realeza europeia, reduzidos a uma equipa em dificuldades que, depois de jogar com energia e coesão durante semanas, estava fora do seu alcance.

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“Para ser honesto, foi diferente de qualquer outro show que tivemos neste verão”, lembrou Antonee Robinson. “É difícil dizer onde deu errado.”

Houve também lembranças felizes das conquistas dos EUA no último mês, vencendo com estilo e emoção, e inspirando uma nação ávida pelo sucesso de alto nível de sua seleção masculina.

Eles deixarão a Copa do Mundo, porém, com a persistente ambivalência de que um bom torneio terminou com sucesso.

“Sei que não terminou como queríamos, mas acho que (todos) viram isso definitivamente unir o país e trouxemos muitas pessoas para este belo jogo”, disse o atacante Folarin Balogun. “Então é ótimo não ser esquecido.”

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Não deve ser esquecido. Os EUA venceram o Grupo D a uma partida do fim e mostraram que os americanos podem jogar com ritmo e estilo.

Apesar de todas as suas vantagens, os americanos voltaram ao ponto em que costumam estar, ao mesmo tempo que abandonam a competição. A rampa de saída foi a mesma em 1994, 2010, 2014, 2022 e agora em casa.

Eles poderão afirmar que venceram uma partida eliminatória pela primeira vez em 24 anos, quando chegaram às semifinais ao derrotar o rival regional México na Coreia do Sul. Mas a vitória deste ano veio numa rodada sem precedentes.

Os Estados Unidos venceram três jogos da Copa do Mundo pela primeira vez, mas embora as derrotas para o Paraguai, a Austrália e a Bósnia e Herzegovina tenham sido encorajadoras, nenhum deles foi um adversário de elite. A Bélgica dificilmente é uma elite hoje em dia, mas os Red Devils apertaram todos os botões certos para desmantelar os EUA e tirar a grande e barulhenta multidão da equação.

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“Dia decepcionante”, disse o goleiro Matt Freese, cujos dois gols no segundo tempo encerraram o resultado.

“Não fomos a única equipa de qualidade no torneio. Foi um dia muito mau”, disse o seleccionador Mauricio Pochettino.

“Quando você desiste de gols tão facilmente contra um time dessa qualidade e estatura, vai ser difícil”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Demos-lhes boas oportunidades, ou mesmo meias oportunidades, e eles finalizaram.”

Quando questionado sobre a presença dominante de segunda-feira, Adams disse: “Alguém tem uma presença dominante em campo hoje?”

Não com uniforme dos EUA. Com exceção da cobrança de falta de Malik Tillman que acertou o goleiro de classe mundial Thibaut Courtois, o ataque faltou à fluidez, elegância e consistência da maioria dos jogos anteriores.

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Os jogadores estavam procurando respostas.

“Parecia que não tínhamos energia”, disse Robinson. “Não fomos tão fluidos como antes. Apenas desapontados por perder um jogo que não foi a forma como nos representámos no resto da competição.”

Houve outra resposta: pelas suas notas altas neste verão, os EUA ainda estão na segunda divisão do futebol internacional, ainda atrás da Bélgica e da Inglaterra, da Argentina e da França do mundo.

Os americanos falharam repetidamente em dar o próximo passo e geralmente é uma seleção europeia que os leva embora.

A defesa norte-americana foi considerada o elo mais fraco na entrada do torneio, mas depois de fortes atuações nos jogos anteriores, havia mais confiança de que o time conseguiria marcar cinco gols contra o time belga no amistoso de março entre os times de Atlanta.

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Desde o início, porém, os americanos estiveram em sérios apuros. Os jogadores foram devagar e foram pegos observando a bola. Faltou energia. As tarefas foram perdidas. As mudanças de Pochettino no intervalo aconteceram, mas o empate nunca aconteceu.

Então Freese entrou em pânico com a bola nos pés, fora da área. Um fósforo estava ao alcance agora fora dele.

Ele disse que foi um “erro de julgamento” não ter conseguido limpar a bola.

Todos que assistiram chamaram isso de presente.

“O guarda-redes cometeu um erro porque o pressionámos”, disse o seleccionador belga, Rudi Garcia.

Freese não foi o único. O atacante do time, Christian Pulisic, fez uma estreia forte contra o Paraguai, mas se machucou e não apareceu.

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“Senti-me muito bem no verão jogando com os meninos e achei que meu nível era alto”, disse Pulisic, que não marcou no torneio. “É decepcionante. Não tive os momentos que esperava e tentei nos ajudar a avançar e vencer o próximo passo de uma equipe realmente boa.”

Os EUA são um bom time, mas não um grande time.

Chegar às semifinais de uma Copa do Mundo em casa teria surpreendido o programa. Perdendo nas oitavas de final? Mês.

“Não é como se você estivesse em um foguete e melhorasse e ficasse assim”, disse Pochettino enquanto subia. “Estamos melhorando muito, mas o problema é que você vai melhorando, mas às vezes tem que ir aos poucos.

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Quanto ao futuro, o contrato de Pochettino termina este mês. Ele e a Federação de Futebol dos EUA sugeriram que poderiam renovar a parceria.

“Esse é o momento de avaliar a competição e, com certeza, nas próximas semanas podemos começar a conversar, se a federação quiser conversar”, disse Pochettino.

Pochettino merece crédito por tornar os EUA divertidos de assistir – um afastamento das equipes do passado que precisavam encontrar resultados e muitas vezes enfrentavam grandes probabilidades nas fases eliminatórias. Este time pode não ter sido favorito na segunda-feira, mas gostou das probabilidades.

Ao longo do caminho, os EUA trouxeram alegria a um país que estava dividido de muitas maneiras. Dezenas de milhões assistiam aos jogos e festas de observação surgiam por todo o lado. O futebol havia se tornado popular, em grande parte graças à banda estilo Pochettino.

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“Sentir a energia e o apoio deste país e dos torcedores nas últimas cinco semanas foi indescritível”, disse Robinson. “Foi uma honra jogar por eles.”

Terminou mais cedo do que todos esperavam.