Apresentando o futebol ao país com um campo

Como em qualquer outro lugar, a menor nação insular do mundo tem sido assolada pela febre do futebol nas últimas seis semanas. Mas assim que a Espanha ergueu o troféu da Copa do Mundo no domingo, quase todos os vestígios do futebol pararam em Nauru.

Quase não há futebol nesta ilha do Pacífico. Nauru nunca jogou um time em um jogo internacional oficial e tem apenas um campo – areia dura.

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Embora haja interesse em grandes jogos da Premier League e crianças vestindo equipamentos de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, qualquer tentativa de jogar futebol, a menos que seja as regras australianas, provavelmente será ridicularizada.

Mas as coisas podem estar a mudar lentamente, à medida que um grupo de voluntários – liderado pelo jogador da academia britânica Charlie Pomroy – tenta levar o jogo ao país que já foi o país mais rico per capita do mundo, mas que agora depende fortemente da ajuda externa e tem uma das taxas de obesidade mais elevadas do mundo.

Uma postagem nas redes sociais da Federação de Futebol de Nauru parabenizando os novos campeões mundiais e descrevendo o sonho de que “um dia esperamos estar na posição da Espanha” pode ter sido fraca, mas a base está realmente no que diz ser o último país que não atingiu um nível internacional sênior.

No entanto, lançar as bases numa ilha onde a exploração mineira deixou a paisagem mais parecida com uma paisagem lunar, não foi nada fácil.

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Nauru já tentou desenvolver o futebol no passado, mas nunca decolou. O mais próximo que chegou de um jogo internacional foi quando as equipes representativas enfrentaram a equipe expatriada das Ilhas Salomão em 1994 e uma equipe de refugiados em 2014.

O passado complicado explica porque é que o desporto mais popular do mundo tem lutado pela participação.

Localizada no Oceano Pacífico, 4.000 quilômetros a nordeste da Austrália, a riqueza histórica de Nauru foi construída sobre vastos depósitos de fosfato provenientes de excrementos fossilizados de pássaros.

Nauru, que foi uma dependência da Austrália até à independência em 1968, foi fortemente minada no final do século XX. As minas secaram, deixando o país outrora conhecido como Ilha Agradável com um aspecto irregular, com grande parte das suas áreas centrais inabitáveis ​​e muito difíceis de cultivar.

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Como resultado, a maioria da população de 12.000 habitantes agrupou-se nas margens da costa, com espaço útil a um preço elevado numa ilha de apenas 21 quilómetros quadrados. E mesmo esse número está a diminuir, com as alterações climáticas e a subida do nível do mar a ameaçar a sua sobrevivência.

A sua terra árida fez com que o país consumisse mais de 90% dos seus alimentos – grande parte deles processados, contribuindo para que 69% da população fosse classificada como obesa e cerca de 40% com diabetes tipo 2.

Uma de suas principais fontes de renda vem agora do centro de detenção de imigrantes na Austrália, onde viveu durante grande parte deste século.

A vida cotidiana na ilha pode ser difícil e o esporte tem sido um grande alívio para muitos, mas seu esporte favorito são as regras australianas, praticadas por 30% dos habitantes locais. O atletismo e o levantamento de peso também são populares, nos quais Nauru competiu nas Olimpíadas.

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Nauru acolherá os Jogos da Micronésia em 2028 – um evento multidesportivo que inclui futebol e demonstra o desejo da ilha de aumentar a sua reputação internacional através do desporto.

“Eles estão tentando mudar a imagem para melhor e se envolver em mais esportes”, disse Pomroy, diretor técnico do Nauru Soccer e um dos oito voluntários que pretendem desenvolver o futebol na ilha.

“Eles (Nauru) querem que as pessoas vejam o país de uma forma mais positiva, em vez de sentirem uma piada.

“Então, seja no futebol, nas regras australianas, no rúgbi, no basquete, no críquete, no levantamento de peso… apenas para fazer parte da construção de um Nauru mais saudável.

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“Mas sendo um amante do futebol, o futebol é a melhor maneira que conheço de causar impacto.

E o britânico, que é originário de Stevenage e trabalhou no clube de sua cidade natal quando ainda não pertencia à liga, tem um bom histórico para provar isso.

Anteriormente, ele fundou uma instituição de caridade na cidade cambojana de Siem Reap, que acabou sendo uma academia profissional que até agora formou 47 jogadores que jogaram profissionalmente no país asiático, e também administra programas de sucesso na Índia, levando o futebol a comunidades carentes.

Todos os seus projetos apresentam desafios diferentes. Um dos primeiros desafios em Nauru é levar o futebol à ilha.

Os voluntários lançaram uma campanha para dar um membro a cada criança dos quatro aos 14 anos – cerca de 2.000 crianças – e estão a trabalhar com igrejas e 11 escolas na ilha para os entregar. As bolas vão chegar 200 por vez em um avião para ajudar no gerenciamento da distribuição e evitar desperdícios.

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Os esforços anteriores para introduzir o futebol em Nauru se concentraram em jogos únicos, inclusive há dois anos, quando o ex-atacante da Premier League Dave Kitson foi nomeado para liderar um grupo de 18 nauruanos em uma partida após um campo de treinamento de duas semanas.

Seu adversário seria um time da liga dominical de Reading, chamado XL FC, que usa o futebol como forma de alcançar um estilo de vida mais saudável. Essa partida nunca aconteceu por motivos financeiros, então a espera pela partida de abertura continua.

Mas a filosofia mudou desde então e o Nauru Soccer está olhando para o longo prazo.

“Dave Kitson teria ido, eu teria ido, e teria sido bom por alguns meses, mas é muito dinheiro”, diz Pomroy, que trabalhou no futebol em todos os continentes, exceto América do Sul e Antártica.

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“Iniciámos uma cultura nesta ilha do futebol ou do desporto e vamos ajudá-la a crescer, porque é uma coisa importante. Vamos construir o ecossistema, não apenas jogos pontuais.

“Meu sonho pessoal é que o primeiro jogo internacional do Nauru seja disputado por todos os jovens de 18 anos que passaram pelo nosso sistema.

“Então, digamos que encontramos um grupo de jovens de 14 anos e dissemos: ‘Ok, vamos trabalhar com esse grupo nos próximos três ou quatro anos’.

“E quando eles tiverem entre 17 e 18 anos, esse será o primeiro jogo da seleção nacional de Nauru.

Assim que Pomroy chegar ao campo de treinamento em dezembro, ele estabelecerá programas de treinamento para jogadores e treinadores seniores para que o esporte possa continuar durante todo o ano.

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Muito disso depende de conseguir encontrar lugares para brincar.

Grande parte da terra é propriedade privada ou não cultivada, mas o voluntário Tyrone Deiye espera usar algumas das terras de sua família para criar mais parques infantis do que o atual – uma superfície empoeirada de fosfato sobre terra compactada. Ele também diz que jogar em campos internos pode ser uma opção.

Pomroy faz questão de enfatizar que o Nauru Soccer não está tentando “forçar o futebol goela abaixo de todos”, mas diz que se trata de estabelecer uma base para o esporte, promover estilos de vida saudáveis ​​e construir comunidades.

“As lições de vida que se aprende através do futebol não se limitam ao campo, não se trata apenas de ganhar e perder”, afirma Pomroy, que lidera o projecto enquanto treina na Índia.

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“São os amigos que você faz. É aprender a ser humilde. É aprender a cuidar do seu corpo. É aprender a se levantar quando você cai.

“E foi assim que vi mudar pessoas em todo o mundo. Esse é o sonho de Nauru.

“Se ficarmos aqui daqui a cinco anos, acredito realmente que teremos uma equipa sénior cheia de jovens de 18, 19, 20 anos.

“Daqui a 20 anos, alguém de Nauru virá ter comigo e dirá: ‘A minha vida mudou através do futebol e do programa de desenvolvimento’… Esse é o maior sonho.”

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Os países insulares do Pacífico jogam futebol e os expatriados desses países às vezes jogam em Nauru, embora Deiye diga que os nauruanos “vêem os expatriados jogar, mas riem deles porque não entendem o jogo, acham-no engraçado”.

“Muitas das outras ilhas do Pacífico tiveram equipas de futebol muito boas e isso deixa essas pessoas felizes”, disse Deiye, que equilibra o trabalho como planeador urbano em Nauru com o seu trabalho no futebol. “Esses países estão muito envolvidos no futebol. Quero que Nauru seja assim.”

No ano passado, as Ilhas Marshall enfrentaram as Ilhas Virgens dos EUA em sua primeira partida internacional. A ilha do Pacífico foi o último país do mundo sem time de futebol, mas Nauru também reivindicou esse título.

Também houve confusão no meio da pandemia de Covid, quando foi anunciada uma falsa liga nacional em Nauru, com a farsa muito detalhada até aos nomes das equipas e jogadores registados.

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Mas a Federação de Futebol de Nauru agora tem um site real, onde explica seus planos e também vende uma camisa da seleção nacional para arrecadar dinheiro para o crescimento do jogo. A sua principal fonte de dinheiro para o projeto é através da angariação de fundos, mas isso pode ser difícil de organizar, uma vez que os voluntários também estão a equilibrar o trabalho a tempo inteiro e os diferentes fusos horários.

Até a comunicação entre os membros da equipe do projeto pode ser difícil – às vezes não é possível entrar em contato com Deiye por um ou dois dias, apenas para voltar dizendo que uma tempestade derrubou a internet na ilha.

“Este projeto certamente não carece de desafios”, diz Pomroy.

“Acho que, pelo que entendi, muitos foram prometidos aos nauruanos ao longo de sua história e foram decepcionados muitas vezes.

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“Portanto, a atitude deles em relação às coisas tende a ser ‘acreditaremos quando virmos’ e eles estão muito relutantes em ter esperanças.

“Mas, em geral, o feedback que recebemos é que todos estão entusiasmados com isso”.