Como Mauricio Pochettino ensinou seu time a vencer partidas da Copa do Mundo

Uma tigela de limões sobre uma mesa na sala de conferências Mauricio Pochettino transformou-se em escritório no resort do time de futebol masculino americano, no sul de Orange County. A fruta cítrica, acredita o treinador, tem a capacidade espiritual de absorver energias negativas. No canto de outra mesa, a chama de uma vela está acesa.

“Adoro velas”, diz Pochettino, que acredita que elas emitem um aroma terapêutico e criam um ambiente relaxante.

Mas é o grande mural vermelho-sangue que cobre todo o lado sul da sala que realmente reflete o que Pochettino acredita. No centro da parede, logo atrás da mesa do treinador, letras maiúsculas brancas indicam “Por que não” acima da escrita “EUA”, que, apesar dos tempos, deve ser lida como “nós”.

Pochettino transformou a questão em um mantra para uma seleção da Copa do Mundo que respondeu com duas vitórias em outros tantos jogos e tem a chance de vencer o terceiro jogo na competição pela primeira vez quando enfrentar a Turquia no Estádio SoFi, na quinta-feira.

A ideia surgiu durante uma reunião de seleção em novembro passado, quando percebeu que seus jogadores tinham dúvidas sobre o futuro da Copa do Mundo. Então Pochettino transformou essas dúvidas em pergunta. Se a Coreia do Sul conseguiu surgir do nada e chegar às semifinais do Campeonato do Mundo de 2002, e se Marrocos conseguiu fazer o mesmo no Qatar há quatro anos, porque é que os EUA não conseguem?

Por que não nós?

“Ei, vamos, garoto, você está me ouvindo?” Pochettino disse que perguntou ao grupo. “Devemos acreditar.”

Antes que pudesse convencer seus jogadores, porém, ele teve que se convencer. E essa é provavelmente a parte mais difícil.

Pochettino, 54 anos, é um simpático Svengali com apito; Ted Lasso com sotaque argentino. A religião não é tanto um conceito para ele, mas um modo de vida. Mas quando ele e a comissão técnica da seleção norte-americana assumiram no outono de 2024, após o desempenho desastroso na Copa América, ele disse ter herdado um grupo desiludido e desiludido.

“Conseguimos um grande estrondo”, disse Pochettino, simulando um soco no rosto. “Fomos espancados por um tempo.”

“Éramos tão ingênuos”, continuou ele. “A situação era muito pior do que realmente acreditávamos.”

Pochettino recusou-se a mudar o sistema que lhe trouxe sucesso nos clubes europeus Tottenham, Paris Saint-Germain e Chelsea. Então ele decidiu mudar os jogadores. Isso levaria tempo, que era muito pouco, já que ele assumiu a Copa do Mundo a apenas 20 meses de distância.

“É difícil analisar o processo, você sabe”, disse Pochettino durante uma discussão informal de 40 minutos no hotel Dana Point de sua equipe, com o sol se pondo sobre o oceano através das portas abertas do pátio de seu escritório.

“Quando você planta a semente na terra, (a) primeira semente, você não vê nada. Aí você começa a fazer crescer a árvore. Foi difícil explicar a planta porque não é fácil.”

A semente que Pochettino plantou com a seleção demorou a crescer. Ele perdeu cinco de seus primeiros 10 jogos, incluindo uma sequência desastrosa de quatro jogos que incluiu derrotas na Liga das Nações para Panamá e Canadá na primavera de 2025. Os torcedores do time se revoltaram, mas Pochettino exultou.

“O que aconteceu foi (um) acidente bom”, disse ele. “Quando encontramos cada problema, vamos em busca da solução. E sabíamos que a solução chegaria. O tema é desafiar as pessoas.”

Então ele manteve o curso.

“Esse foi o processo. Não é uma coincidência agora”, disse ele sobre o sucesso da equipe.

Pochettino sempre acreditou que construir um elenco não consiste em escolher os melhores jogadores, mas sim em escolher os jogadores certos. Jogadores que se enquadram na sua abordagem tática, jogadores que se dão bem, jogadores que contribuem para a química da equipe.

Para ele, a conexão humana, o respeito humano é tão importante – se não mais mais importante – do que a habilidade de driblar em espaços apertados. E essas qualidades são especialmente importantes na Copa do Mundo porque a seleção passará todos os dias junta durante seis semanas ou mais.

Embora o elenco de Pochettino inclua 13 remanescentes da escalação da Copa do Mundo de 2022, também inclui cinco jogadores que fizeram sua estreia pela seleção nacional nos últimos 18 meses.

Às vezes, concluiu ele, é mais fácil simplesmente mudar o jogador do que mudar o que o jogador pensa ou acredita. E os novatos aderiram completamente.

“Somos todos totalmente confiáveis. Todos apoiamos totalmente e temos fé no processo que ele está explicando”, disse o goleiro Matt Freese, que fez sua primeira aparição pela seleção nacional há mais de 12 meses e agora é titular na Copa do Mundo. “Nosso trabalho era continuar acreditando, trabalhando duro e confiando. E fizemos isso. Abraçamos totalmente o processo.”

Esse processo fez de Pochettino o primeiro técnico americano a vencer uma fase de grupos em 16 anos, enquanto suas duas vitórias em igual número de jogos igualam Bruce Arena, o técnico de maior sucesso em Copas do Mundo da história americana, que disputou oito partidas em dois torneios.

Os limões e as velas que Pochettino guarda em seu escritório são uma demonstração dele energia universal ou energia universal, um conceito fundamental comum a muitas filosofias orientais que acreditam que uma força vital subjacente une tudo. Pochettino disse que já sente essa ligação há muito tempo e que ela tem sido parte fundamental do seu coaching.

Mas não fica só nas velas e nas frutas cítricas. Pochettino também encheu o mural atrás de sua mesa com citações inspiradoras.

“O talento nos trouxe até aqui, mas é o coração, o esforço e a união que nos tornará inesquecíveis”. uma leitura.

“Se sonho em tocar a lua, posso chegar perto dela. Se sonho em estar perto, ficarei na Terra”, outro diz.

Cada uma termina com as iniciais do treinador, à semelhança da forma como um pintor assina os seus quadros.

A fé de Pochettino no poder das frutas e das velas e a sua propensão para escrever aforismos não diminuem a força da sua abordagem ao futebol. Muitos jogadores afirmam que os treinos comandados por Pochettino – que são complexos, focados e muito físicos – costumam ser mais intensos que os jogos. Mas a maioria também é pontuada por risadas.

“Os treinos ainda são muito competitivos, muito intensos”, disse o meio-campista Max Arfsten, que estreou na seleção nacional sob o comando de Pochettino no ano passado. “Essa é a cultura que os treinadores criaram. Todos ainda estão tentando provar alguma coisa.”

Embora Pochettino tenha passado a vida na Argentina e na Europa e ainda divida seu tempo entre casas em Barcelona e Londres, voando para os EUA para jogos e campos de treinamento, ele estudou rapidamente a cultura e as peculiaridades deste país.

“Uma das coisas que realmente gostamos e que estamos aprendendo com vocês é a maneira como você encara a vida. É mais casual do que formal”, disse o treinador, cujo inglês ainda é um trabalho em andamento. “As pessoas são muito acessíveis e fazem você se sentir confortável. Isso, para mim, foi uma grande surpresa. Você sempre quer receber as pessoas.

“Até a música, até a comida. As pessoas dizem ‘não, os americanos têm comida maluca’. Sim, você tem comida maluca. Mas você também tem Whole Foods. Na Europa, você não tem Whole Foods.”

E Pochettino aceitou tudo. Ele se tornou um grande fã do artista country Lainey Wilson, foi ouvir Teddy Swims, um cantor americano de fusão de gênero único, no inverno passado em Nova York, e está aprendendo a letra de John Denver “Take Me Home, Country Roads”, o hino não oficial da vitória da seleção da Copa do Mundo.

Talvez mais importante ainda, às vezes ele removeu seus limões e velas e os deixou de lado, substituindo-os por uma característica americana única: a coragem de enfrentar sua vontade de vitória nas situações mais desesperadoras.

Foi assim que os americanos venceram em Valley Forge, mesmo antes de serem americanos, e como venceram nas praias da Normandia, quando o próprio conceito de América estava em jogo. Foi assim que os americanos foram à lua e criaram a Internet.

E foi assim que a equipe de Pochettino se manteve perfeita em dois jogos da Copa do Mundo.

“Somos americanos. Não aceitamos s-“, disse o meio-campista Sebastian Berhalter a Pochettino durante uma reunião. “Mesmo sendo argentino, ele tem aquela mentalidade de: ‘Olha, é isso que fazemos. Isto é quem somos. É disso que se trata a América.’ Mesmo de uma perspectiva externa, mostrou a nós, americanos, o que somos.

“Ele realmente inculca isso em nós.”

Durante décadas, os americanos mediram o sucesso da Copa do Mundo ao avançar além da fase de grupos. Pochettino entrou na competição deste verão prevendo uma corrida até as semifinais, uma corrida como a da Coreia do Sul e do Marrocos.

“Quando as pessoas acreditam umas nas outras, sonhos impossíveis tornam-se possíveis”, diz outra mensagem que o treinador rabiscou na parede do seu escritório.

Por que não nós?