Como veteranos da Copa do Mundo como Lionel Messi permaneceram em forma

Embora cada Copa do Mundo traga uma série de novas jovens estrelas, havia oito jogadores com mais de 40 anos neste torneio – um a mais do que o número de jogadores com mais de 40 anos nas 22 Copas do Mundo anteriores juntas.

Entre eles estavam o português Cristiano Ronaldo, de 41 anos, e o mexicano Memo Ochoa, de 40, que disputavam sua sexta Copa do Mundo ao lado do argentino Lionel Messi, parente de 39 anos.

Mas enquanto Ronaldo e Ochoa foram para casa, Messi jogará sua terceira semifinal em quatro torneios na quarta-feira, quando a atual campeã Argentina enfrentará a Inglaterra no Estádio Mercedes-Benz, em Atlanta.

A nova longevidade dos jogadores de futebol de elite é possível graças aos avanços na medicina desportiva, dieta e análises que medem tudo, desde a biomecânica e a frequência cardíaca até à produção muscular e aos ciclos de sono, tudo em tempo real. E lesões que acabam com a carreira agora podem ser reparadas através de procedimentos ambulatoriais.

“Nos últimos 10, 20 anos, a ciência do esporte dentro do jogo mudou muito”, disse Liam Anderson, psicólogo do exercício na Universidade de Birmingham, na Inglaterra, que trabalha como praticante aplicado no futebol profissional de alto nível há mais de uma década.

“Os jogadores estão agora definitivamente mais conscientes dos seus corpos e penso que o seu profissionalismo também mudou muito. Mas também estão em sintonia com as coisas que os ajudam a recuperar, a gerir o seu treino e, em última análise, a manterem-se cada vez mais em forma durante mais tempo.”

Já se foi o tempo em que a lenda holandesa Johan Cruyff, fumante inveterado, acendia um cigarro no banco, o campeão mundial francês Zinedine Zidane fumava no vestiário e George Best festejava e bebia tanto que desaparecia por dias a fio.

“Há algumas razões”, disse o Dr. Michael Joyner, psicólogo de atletas de elite da Clínica Mayo, sobre a expectativa de vida crescente dos jogadores de futebol. “A primeira é que as pessoas estão ganhando muito mais dinheiro e, como resultado, há um enorme incentivo para continuar jogando. A segunda é que as pessoas estão cuidando muito melhor de si mesmas.”

“Você simplesmente não ouve mais falar de pessoas como George Best”, disse Joyner, falando por si mesmo e não pela clínica onde trabalha.

“A dieta é uma grande coisa”, disse Anderson. “Dieta rica em proteínas e combustível de carboidratos para jogos. As estratégias nutricionais mudaram drasticamente nos últimos 10-15 anos.”

E essas dietas são elaboradas de acordo com a situação porque um meio-campista, que pode correr mais de 11 quilômetros em uma partida, queima mais calorias que um goleiro.

Por ser o jogador mais velho da Major League Soccer, Diego Chara teve que fazer concessões em relação à idade.

“É um pouco detalhado”, disse Chara, meio-campista do Portland Timbers. “Falando em tempo de recuperação, talvez demore um pouco mais do que antes. Nutrição. Trabalhando na academia, vai demorar mais que os outros jogadores.”

Mas se Chara, de 40 anos, fosse um homem velho em uma liga onde a idade média é inferior a 26 anos, ele teria sido uma espécie de perdedor na Copa do Mundo deste verão.

O futebol não é o único esporte onde 40 são os novos 30.

Serena Williams voltou a Wimbledon neste verão aos 44 anos e pelo menos meia dúzia de atletas com 40 anos ou mais compareceram às Olimpíadas de Milão-Cortina em fevereiro passado na esperança de ganhar medalhas. Quatro delas conseguiram, incluindo a americana Elana Meyers Taylor, 41, que se tornou a atleta mais velha a conquistar o ouro individual na história das Olimpíadas de Inverno no monobob feminino.

Não é surpresa que os atletas fiquem amarelos nos anos dourados. Ted Williams acertou 0,316 aos 41 e Gordie Howe jogou 80 partidas e fez 41 pontos em sua última temporada da NHL aos 52. Nolan Ryan lançou um no-hitter e arremessou 173 entradas aos 44, enquanto Tom Brady apoiou o Tampa Bay Bucs ao título do Super Bowl aos 43.

Mas se estas conquistas relacionadas com a idade fossem mais extremas, jogar até meados dos 40 e mesmo até aos 50 anos poderia ser, se não comum, pelo menos raro.

“As pessoas estão apenas ficando em melhor forma, cuidando de si mesmas”, disse Joyner. “Lesões que mudam ou encerram a carreira não são mais o fim da carreira.

Os centros de treino modernos e o acesso à medicina desportiva de alto nível também se tornaram mais acessíveis, mesmo nos países pobres.

“O nível de elite espalhou-se e tornou-se global, ao contrário de onde havia bolsões”, disse Joyner. “As chances de competir são muito boas.”

No entanto, poucos desportos colectivos são tão exigentes fisicamente como o futebol, o que faz sobressair tanto o número de cidadãos experientes como o desempenho. Messi teve uma média de quase um jogo por semana pelo clube e pela selecção nos últimos 23 anos, mas chegou às meias-finais desta competição empatado na liderança com o francês Kylian Mbappé, 12 anos mais novo.

Ronaldo disputou ainda mais partidas, mas se tornou o jogador mais velho a marcar em uma partida de mata-mata da Copa do Mundo, quando seu pênalti ajudou a eliminar o meio-campista croata Luka Modric, que completará 41 anos em menos de dois meses.

“Eles podem ter perdido um pouco no topo, mas a experiência e a mentalidade compensam isso”, disse Scott Trappe, professor de bioenergética humana na Ball State. “Portanto, todo o pacote deles como esportistas é que eles contribuem em alto nível. Acho que continuaremos a ver essa tendência.

“Eles adoram praticar o esporte e, desde que possam, contribuam e estejam formando esses times, eles farão isso. Não vejo a tendência indo embora”.

E isso não só mudará a forma como pensamos sobre os esportes e os atletas, mas também reescreverá completamente o livro dos recordes. Messi, por exemplo, chegou às semifinais desta Copa do Mundo como o maior artilheiro de todos os tempos do torneio, com 21 gols. Mas isso foi apenas um à frente de Mbappé, que poderá disputar mais três ou quatro Copas do Mundo.

“Sem dúvida”, disse Trappe. “Você olha o que está acontecendo no ciclismo profissional. Temos caras na faixa dos 30 anos competindo no Tour de France, mas também temos adolescentes competindo. Então, essa expectativa de vida, que costumava ser de cinco a oito anos para pedalar nos níveis mais altos, acaba sendo, você sabe, o dobro ou o triplo disso.”

Messi e Ronaldo se beneficiaram Por quê eles também jogam, caminhando em vez de correr por longos períodos do jogo, a fim de conservar energia para a explosão que precisam para perder um defensor. É uma estratégia que Mbappé, o norueguês Erling Haaland e outros jovens jogadores adotaram e, se o fizerem durante jogos suficientes, o desgaste que evita pode acrescentar anos ao fim das suas carreiras.

“Estamos expandindo. A idade vai começar a avançar um pouco mais e a carreira dos jogadores com certeza será mais longa”, disse Anderson. “A rotação normal da idade de jogo começará a avançar e essa experiência dentro do plantel será vital”.

Considere as semifinais de quarta-feira. Na vitória sazonal, a Argentina utilizou seis jogadores com mais de 32 anos e dois – Messi e o zagueiro Nicolas Otamendi – com mais de 38 anos. A defesa da seleção inglesa vai do goleiro Jordan Pickford, passando pelo zagueiro John Stones, até o atacante Harry Kane, que tem 32 anos.

“Estamos criando novas maneiras de melhorar e aumentar a capacidade”, disse Anderson. “Deus nos deu o que somos e está aproveitando ao máximo isso, não necessariamente mudando isso.”

Esse conhecimento não dura muito nos estádios e vestiários, estendendo-se a outros que optam por adotar o mesmo regime de bem-estar dos atletas profissionais.

“Isso cai”, disse Trappe. “Estamos estudando isso em laboratório em um nível muito alto. Esse tipo de estilo de vida saudável em termos de atividade e se estendendo até os anos mais avançados e com maior qualidade de vida, os dados estão começando a aparecer aí”.

“Esse tipo de coisa vai acontecer com certeza.”