De uma graça salvadora a um fiel em meio a problemas com lesões, por que Craig Gordon pode ser o maior artilheiro escocês de todos os tempos.

O final de conto de fadas que ele desejava – e certamente merecia – finalmente escapou a Craig Gordon.

No entanto, à medida que o jogador de 43 anos dedica tempo aos seus dias de jogador, ele pode olhar para trás com orgulho e ver uma carreira que poderia ter saído diretamente das páginas de uma pequena história em quadrinhos feliz.

Gordon alcançou sua ambição de ir à Copa do Mundo com a Escócia, mas teve que atuar em uma função fora dos EUA neste verão, quando Angus Gunn foi derrotado no gol por Steve Clarke.

Mas como Gordon se aposenta 25 anos depois de fazer sua estreia profissional sênior, ele pode ter certeza de que seu nome sempre será incluído em qualquer debate sobre quem é o maior artilheiro escocês de todos os tempos.

Não foi apenas a sua longevidade e as 84 internacionalizações que disputou pelo seu país que fizeram de Gordon um dos melhores jogadores que já vestiu aquela camisola internacional.

Não é apenas o seu talento indiscutível, é a consciência e a exposição que o levaram a continuar a fazer defesas impressionantes na sua última temporada.

Talvez o maior atributo de Gordon, além de sua inabalável autoconfiança, seja sua resiliência para lidar e superar sérios problemas com lesões que teriam levado muitos goleiros a jogar a toalha ao longo dos anos.

O mais grave deles foi o problema crônico no joelho que efetivamente encerrou sua passagem pelo Sunderland em 2012 e o fez passar os dois anos seguintes sem clube, enquanto os cirurgiões o aconselhavam a se aposentar.

Não pela primeira vez, Gordon desafiou as probabilidades ao assinar pelo Celtic no verão de 2014 e começou uma passagem de sucesso de seis anos no lado leste de Glasgow, onde conquistou 11 títulos da liga.

Na véspera de Natal de 2022, de volta ao seu primeiro clube, o Hearts, e apenas uma semana antes de seu aniversário de 40 anos, uma perna quebrada em uma colisão com seu ex-companheiro de seleção escocês, Steven Fletcher, durante um jogo contra o Dundee United, novamente colocou em dúvida a capacidade de Gordon de estender sua carreira.

No entanto, ele desafiou as expectativas e voltou ao time titular do clube Gorgie mais de um ano depois.

Gordon ainda está voltando como Lazarus em seu armário, e ele concordou em fazer uma cirurgia no pescoço em março deste ano, o que ele sabe que pode representar um risco de paralisia por um longo tempo. Era uma aposta que ele estava preparado para garantir sua vaga no avião da Escócia para a Copa do Mundo.

Se houver uma decepção permanente em seu grupo, sentado no banco e assistindo aos jogos contra Haiti, Marrocos e Brasil, Gordon pode encontrar grande alegria porque qualquer arrependimento que tenha recebido de sua carreira é superado por suas conquistas.

A multidão de 403 pessoas no Station Park em Forfar em 8 de setembro de 2001 não teria prestado atenção à estreia do jovem de 18 anos naquele dia, quando ele começou um período de empréstimo no Cowdenbeath.

O Hearts, que contratou Gordon quando ainda era estudante, já reconheceu seu potencial ao ajudar o time sub-18 a vencer a Copa da Juventude da Escócia e a Liga Juvenil da SPL sob o comando do técnico John McGlynn.

Gordon fez sua estreia pelo Hearts em 2002 e na temporada 2003-04 se estabeleceu como jogador titular do clube que torceu quando menino. No final dessa campanha, também estreou-se pela selecção principal da Escócia, num amigável frente a Trinidad e Tobago.

À medida que seu perfil crescia, Gordon se tornou um jogador-chave em um dos períodos mais perigosos e turbulentos da história do Hearts, ao ser adquirido pelo empresário russo lituano Vladimir Romanov.

O brilhantismo de Gordon foi um fator chave em sua campanha malsucedida pelo título da SPL em 2005-06, com uma vitória na final da Copa da Escócia contra Gretna trazendo consolo e o primeiro título de sua carreira. Ele também foi coroado Jogador do Ano pela primeira vez pela Associação Escocesa de Escritores de Futebol.

Na temporada seguinte, como um dos ‘Três Riccarton’ junto com os veteranos Steven Pressley e Paul Hartley, que se manifestaram contra o declínio gradual de Romanov, ficou claro que Gordon precisava de um novo desafio.

Isso veio na forma de uma mudança para o Sunderland em 2007, pelo que se tornou uma taxa recorde britânica para um jogador de £ 9 milhões.

Embora a passagem de Gordon no Stadium of Light tenha sido marcada por lesões nos braços e joelhos, ele desfrutou de momentos excepcionais que se comparam favoravelmente a qualquer um dos grandes jogadores que trabalhavam na primeira divisão do futebol inglês da época.

Uma defesa que desafiou a gravidade para salvar um chute à queima-roupa de Zat Knight, do Bolton, em 2010, foi eleita a melhor nos 20 anos de história da Premier League em uma votação dois anos depois.

Durante uma dispensa de dois anos causada por uma lesão no joelho que encerrou seu período no Sunderland, Gordon assumiu um cargo de treinador de meio período no Dumbarton enquanto se reabilitava no centro de treinamento do Rangers sob o comando do fisioterapeuta do clube Ibrox, Stevie Walker.

A superequipe do Rangers, no entanto, se beneficiou do retorno de Gordon à plena forma quando ele assinou pelo Celtic em 2014.

Ele foi rápido em provar que sua longa dispensa não fez nada para diminuir sua habilidade. Entre muitas atuações impressionantes, a série de defesas espetaculares que fez na eliminatória da Liga Europa contra o RB Salzburg, em novembro de 2014, rendeu-lhe a admiração e o respeito dos torcedores do Celtic.

Foi como se Gordon não tivesse partido – naquela primeira temporada no Celtic, ele conquistou sua primeira medalha na Premiership e foi eleito Jogador do Ano pela segunda vez pela SFWA.

Quando Ronny Deila foi substituído como técnico do Celtic por Brendan Rodgers em 2016, a vaga de Gordon na equipe ficou ameaçada. A sua distribuição defensiva com a bola nos pés não tem sido o seu trunfo mais forte, embora não tenha sido tão má como alguns críticos sugeriram.

Rodgers obviamente teve dúvidas iniciais sobre Gordon, contratando o goleiro holandês Dorus de Vries, que começou a temporada como titular.

Em setembro, no entanto, Gordon recuperou a camisa e eventualmente sucedeu Rodgers, ao contribuir fortemente para a temporada de três vitórias do Celtic no início da temporada. No total, Gordon manteve 116 jogos sem sofrer golos em 242 partidas pelo Celtic, o que está perto de 50 por cento.

Quando Gordon perdeu seu lugar ao lado de Fraser Forster durante a temporada 2019-20 truncada pela Covid sob o comando de Neil Lennon, ele decidiu sair naquele verão e retornar ao Hearts, que estava no campeonato.

Gordon os ajudou a retornar rapidamente ao topo e, em seguida, inspirou o terceiro lugar em 2021-22, ao se tornar o primeiro vencedor três vezes do prêmio de Jogador do Ano da SFWA.

Embora Gordon finalmente tenha conseguido tempo, sua luz brilhou até o final – seu gol alucinante aos 94 minutos de negar o gol ao jogador do Dundee, Emile Acquah, na vitória por 1 a 0 do Hearts em Dens Park, em janeiro deste ano, ficará nas lendas como um dos mais bem testemunhados no futebol escocês.

Mas qual é a classificação de Gordon entre todos os artilheiros escoceses? Podem ser defendidos casos de figuras proeminentes do pré-guerra, como Jimmy Brownlie, John Thomson e Jerry Dawson, juntamente com Jimmy Cowan e Bill Brown desde o início da guerra.

Da década de 1970 até a década de 1990, David Harvey, Alan Rough, Andy Goram e Jim Leighton desfrutaram de períodos notáveis ​​como o número 1 da Escócia. Dois dos contemporâneos de Gordon em sua carreira internacional, Allan McGregor e David Marshall, também foram ótimos.

Porém, quando se trata de montar essa grande lista, o nome de Gordon não aparecerá no topo.