Estrelas, apostas e alguma controvérsia: a noite recorde de Gotham acumula o estado da NWSL | NWSL

Tanos atrás, um jogo da Liga Nacional de Futebol Feminino em um estádio de beisebol era um sinal do quão longe a liga tinha que ir. Um jogo da temporada de 2016, disputado em um estádio da liga principal, em um campo da liga secundária, foi chamado de “chocante e constrangedor” pelas estrelas da liga.

Em 2026, os jogos da NWSL em estádios serão o empecilho. Os recordes de público foram quebrados no Wrigley Field de Chicago e no Oracle Park de São Francisco nas duas temporadas anteriores. A noite de quarta-feira acrescentou outro marco: a vitória do Gotham FC por 1 a 0 sobre o Washington Spirit em uma noite quente e escura no Citi Field, casa do New York Mets da Liga Principal de Beisebol, atraiu a segunda maior torcida da história da liga (42.175) e estabeleceu o recorde de jogo feminino com maior público na história da cidade.

Depois de um mês de folga da Copa do Mundo masculina, a ação da NWSL foi retomada em 3 de julho. Se há um jogo que parece destinado a ocupar a mesa pelo resto da temporada, provavelmente é este. San Diego lidera a liga, mas o resultado de quarta-feira empurrou Gotham para pontos iguais com o Spirit e o Portland Thorns. (O Spirit terminou em segundo lugar, pelo saldo de gols.) Os rivais da Costa Leste se enfrentaram no final do ano passado e nas últimas três temporadas combinaram dois campeonatos (Gotham), dois vice-campeões (Spirit) e três troféus em outras competições.

Ao mesmo tempo, o jogo chamado Queens Classic também é um microcosmo, cheio de coisas que definiram a NWSL neste momento de sua história de 14 temporadas: prêmios, poder de estrela, grandes ambições e ainda controvérsias.

Rose Lavelle, a famosa meio-campista do Gotham cujo gol foi escolhido no final do ano passado, fez um gol inteligente aos 37 minutos para o único gol da noite. A torcida torceu pela seleção nacional, mas a situação virou para a camisa 2 da estrela do soul Trinity Rodman, que impressionou como sempre, mas não conseguiu converter um de seus cinco chutes. O barulho mais alto da noite veio aos 63 minutos, quando o australiano Sam Kerr fez seus primeiros minutos após assinar pelo Gotham, após seis anos e meio no Chelsea. É uma espécie de retorno: ele aproveitou a temporada de estreia do clube Sky Blue, marcando gols que ajudariam a torná-lo o maior artilheiro de todos os tempos da NWSL enquanto comandava o campo externo e jogava para uma multidão de pouco menos de 3.000 pessoas.

“Estou muito decepcionado por jogar neste clube, porque ainda estamos trazendo jogadores excelentes”, disse Lavelle, referindo-se a uma lista de transferências que incluía Kerr, a capitã irlandesa Denise O’Sullivan e o meio-campista norueguês Guro Reiten no mês passado. “Fui até ele no canto e disse: ‘Ei, está frio’”, brincou Rodman sobre o retorno de Kerr.

Quando Kerr deixou o Sky Blue em 2018, as manchetes não eram sobre as estatísticas de participação do time ou megatransferências, mas sobre seus jogos regulares, instalações de treinamento sem água corrente e poucos recursos. Essa visão do clube parece estar a anos-luz das atuais, por mais do que melhorias, novas cores e novas lideranças. Na semana passada, Gotham anunciou que se mudará para Nova York a partir de 2028, próximo ao futuro Etihad Park. A preparação para este jogo inclui anúncios de rua, promoções e até uma oferta de ingressos de US$ 15 organizada pelo prefeito Zohran Mamdani, e 70% dos compradores de ingressos são “novos fãs”.

“Foi realmente especial ver quantas pessoas estavam lá, já que era o primeiro jogo deles em Gotham”, disse o central Jaedyn Shaw.

O adversário da noite, Washington, parecia adequado, mais um time construído de baixo e abraçando a ambição em uma liga que normalmente não fortalece sua estrutura.

“Em muitos aspectos, é como um momento de círculo completo”, disse a comissária Jessica Berman aos repórteres no intervalo. “Sabemos que os investimentos, se você construí-los, virão, e isso é a prova disso.”

Este período de rápido crescimento para a NWSL – nos últimos 12 meses assistimos à expansão de novos comparecimentos, audiência de TV e recordes de pagamento – não ocorre sem dificuldades de crescimento.

Quase 10 anos depois do acidente, ambas as equipes pareciam concordar que, embora o campo do Citi Field não seja ruim, não é dos mais bonitos. (“Isso é showbiz, baby”, disse Lavelle.) O jogo foi transmitido em horário nobre pela ESPN, mas o único gol aconteceu quando a tela foi dividida para uma entrevista, com o locutor e o repórter no back-end quase um contra o outro em seus comentários.

As condições meteorológicas na quarta-feira estão longe de ser boas para jogar futebol e longe de serem boas para estar ao ar livre. Uma onda de calor manteve as temperaturas na casa dos 80 e 90 graus Fahrenheit e elevou o índice de calor acima de 100. Grande parte de Nova York passou o dia sob vigilância climática severa, com a fumaça dos incêndios florestais canadenses indo para o sul. O estádio ganhou uma cor marrom-alaranjada quando o sol se pôs antes do início do jogo, e o cheiro de fumaça permaneceu durante toda a noite.

Embora a liga tenha adiado jogos devido ao mau tempo, também recebeu críticas por prosseguir com jogos de grande repercussão mesmo em más condições para jogadores e torcedores. O mais importante aconteceu no ano passado, quando um grande jogo entre Orlando Pride e Kansas City Current foi disputado em rede nacional, apesar do calor extremo que levou mais de uma dezena de espectadores ao hospital.

Neste caso, as circunstâncias não atingiram o limiar de atraso ou adiamento. Em vez disso, com a qualidade do ar acima de 150 – classificada como “prejudicial” pela Agência de Proteção Ambiental, mas abaixo de 180-200 para atraso e 200+ para atraso – a liga fez duas pausas para a tempestade. O treinador do espírito de Adrián González saiu na frente com o seu descontentamento no intervalo, dizendo que a falta de ritmo matou o jogo, mas indicou a necessidade do dia.

“Acho que de ambos os lados estávamos tipo, ‘Droga, outra pausa, outra pausa, outra pausa’”, disse Rodman. “Se tivermos que fazer uma pausa de 15 minutos para beber água, então não deveríamos estar jogando, e essa é a minha opinião. … Mas no final das contas, 40.000 pessoas, é um evento completo.

A noite de quarta-feira finalmente será boa. Tais cenas pareciam indescritíveis; a ilha do Citi Field mais que dobrou todo participou de 12 jogos em casa na primeira rodada do clube mandante em 2013. Mas o reconhecimento de duas verdades – o campeonato já percorreu um longo caminho e tem um longo caminho a percorrer – faz parte da compreensão deste novo capítulo.

“É ótimo quando você vai lá e sabe que este é o seu trabalho”, disse o meio-campista do Spirit, Andi Sullivan, “e esses são os looks dos seus sonhos, ou talvez não parecessem assim”.