Matt Freese, de Harvard, seguiu um caminho incomum até a seleção dos EUA na Copa do Mundo

Jogar como gol pela seleção masculina de beisebol dos Estados Unidos é um pouco como jogar no campo certo para os Yankees. Você segue uma longa linhagem de grandes jogadores, tornando as comparações – e as altas expectativas – inevitáveis.

Matt Freese é o último a ser lançado nessa crucificação. Mas ele acredita que o peso é um privilégio, não um problema.

“Eu não diria que é assustador, eu diria que é emocionante”, disse ele antes do treino de terça-feira de manhã nos EUA, em Irvine. “É uma longa lista de guarda-redes que admirei durante toda a minha vida – e houve alguns antes de mim também.”

Após dois jogos da Copa do Mundo neste verão, ele certamente se manteve bem nesse grupo, deixando apenas um gol para um time invicto e já passando para a próxima fase. Mas a final da fase de grupos de quinta-feira, com a Turquia sem vitórias, estará longe de ser insignificante para Freese desde sua primeira partida pelos EUA contra a Turquia, há 55 semanas, fechando o ciclo de sua carreira na seleção internacional.

Perdeu aquele jogo, mas seu desempenho foi bom o suficiente para torná-lo titular na Copa Ouro, onde foi ainda melhor. Há pouco mais de um ano ele era apenas um pontinho no radar do técnico Mauricio Pochettino. Agora ele está fora da Copa do Mundo e, com mais uma partida sem sofrer golos na quinta-feira, ele se juntará a Matt Turner como o único goleiro americano a registrar derrotas consecutivas na Copa do Mundo em 96 anos.

“Sonhei com esta oportunidade. Mas nunca se sabe se ela vai acontecer”, disse Freese. “Aprendi que aqueles que trabalham duro sem promessa de recompensa são os que geralmente têm sucesso.”

Turner, que sofreu apenas um gol na fase de grupos no Catar há quatro anos, é o reserva de Freese neste torneio. E ele é apenas o mais recente goleiro americano a se destacar na Copa do Mundo. Em 2014, Tim Howard estabeleceu um recorde de torneio com 16 defesas na derrota para a Bélgica e, 12 anos antes, Brad Friedel fez seis defesas na vitória por 2 a 0 sobre o México, levando os Estados Unidos às semifinais pela primeira vez.

“É uma honra incrível ter meu nome ao lado do próximo e é algo que sonhei fazer”, disse Freese. “A fasquia está elevada e vou esforçar-me para alcançar essa fasquia e elevá-la ainda mais.”

Freese, 27 anos, seguiu um caminho incomum até aquele bar. Filho de um neurocirurgião com doutorado no MIT e neto de cientistas que imigraram da Alemanha após a Segunda Guerra Mundial, Freese cresceu em um lar onde os estudos eram mais importantes que o atletismo. Assim, embora tenha entrado na Academia Philadelphia Union ainda adolescente, ele adorou as exigências da escola e saiu logo depois para se matricular em Harvard.

“Quando você é um atleta profissional aos 18, 19 anos, às vezes pode ser difícil manter uma rotina, manter uma rotina que o mantenha concentrado e com fome”, disse Freese. “Para mim, ter aulas era algo que ocupava meu tempo, ocupava minha cabeça e me dava uma liberdade muito natural fora de campo.

“Acho que naquela idade era necessário.”

Depois de duas temporadas em Harvard, ele retornou à Filadélfia para assinar com a equipe da MLS enquanto continuava a ter aulas online, uma vez escrevendo um artigo sobre análise de pênaltis. Em 2022, ele se formou em economia em Harvard.

O futebol quase não estava indo tão bem. Jogando atrás do três vezes goleiro do ano da MLS, Andre Blake, Freese raramente entrava em campo na Filadélfia. Mas uma troca para o New York City FC no inverno de 2023 deu-lhe uma segunda oportunidade e pode ter salvado a sua carreira.

Ele aproveitou ao máximo, conquistando o cargo de titular na segunda temporada, quando terminou em terceiro lugar no campeonato em defesas, e sendo convocado pela primeira vez para o campo de treinamento da seleção nacional em janeiro de 2025.

Seis meses depois ele era o artilheiro do time.

A visita tardia de Freese também foi incomum de outra forma, já que ele viajou da MLS para a Copa do Mundo. Nas cinco Copas do Mundo entre 1998 e 2014, os EUA Friedel, Kasey Keller e Howard – três goleiros da Premier League inglesa – foram titulares no gol. Doze anos depois, relata o The Athletic, não há goleiros americanos nas cinco principais ligas europeias de clubes e os três visitantes na escalação deste verão estão todos jogando na MLS.

Mas como um cara com diploma de Harvard no currículo, Freese sabe o suficiente para saber que não se trata de onde você veio ou mesmo quanto tempo levou para chegar à Copa do Mundo. Tudo o que importa é que você fez isso. E agora que ele está lá, seu trabalho não é se destacar, mas se misturar.

“Ser goleiro reconhece que nem sempre o que importa é você. E me sinto confortável com isso”, disse ele. “Quanto menos ação eu tiver em um jogo, melhor jogaremos e maior será a probabilidade de vencermos.

“Então, geralmente me concentro mais nisso e em bloquear os chutes, em vez de apenas estar pronto para salvá-los.”