O dia em que corri nu pelas ruas de Buenos Aires com os heróis argentinos da Copa do Mundo: JEFF POWELL MBE

Foi na manhã seguinte à conquista da primeira Copa do Mundo pela Argentina que o técnico Cesar Luis Menotti convidou ele e seus jogadores naquela noite para um pequeno e discreto bar de hotel no centro de Buenos Aires.

A mensagem pessoal foi entregue por nosso amigo em comum Hans Henningsen, o decano dos repórteres e comentaristas do futebol sul-americano.

Quando chegamos a festa estava a todo vapor. Menotti explicou que estavam reunidos para cumprir a promessa de que, se vencessem aquela edição da Copa do Mundo de 1978, correriam nus pelas ruas com o povo argentino.

“Por favor, corra conosco”, disse ele. ‘A Inglaterra (que não merecia) deveria ter alguma representação neste torneio’. Quando tiramos as camisas, ele distribuiu bandanas azuis e brancas para usarmos enquanto trotávamos para uma multidão crescente que espalhava a notícia sobre o paradeiro de seus heróis.

“Para o Obelisco”, gritou Menotti. O simbolismo do monumento de 220 pés de altura ao nascimento da República não passou despercebido por Ossie Ardiles et al. Foi na escadaria do Obelisco que a junta militar ameaçou executar Menotti se ele se recusasse a escolher os famosos machados do Boca Juniors e perder a Copa do Mundo.

‘Se não podemos vencer jogando futebol’, disse ele, ‘que assim seja.’ A coragem necessária para defender esse princípio desafiava a fé, por isso a advertência era verdadeira. Esse famoso boêmio magro e fraco Faca (quilha) e por fumar um cigarro atrás do outro no banco de reservas, ele é classificado como o 22º técnico de futebol mais importante de todos os tempos. Em termos de bravura, ele deve estar em primeiro lugar.

Quando a controvérsia do Boca estava no seu auge, ele redobrou o brutal sistema argentino da época, dizendo o seguinte: ‘O futebol está à direita e o futebol está à esquerda. O futebol destro sugere que a vida é uma luta que exige sacrifícios e na qual é preciso vencer a qualquer custo. Conformidade e ação são aqueles que querem o poder dos jogadores. É assim que eles criam merdas. Idiotas úteis que acompanham o sistema.

Corremos, tomando banho numa noite quente e úmida de julho, nessa fé. Quando voltamos ao bar, Menotti me conduziu no meio da multidão e me apresentou a um garotinho que esperava pacientemente em um canto.

“Conheça Diego”, disse ele. Já Mario Kempes, que acabara de marcar dois gols na vitória extra sobre a Holanda para conquistar não só a medalha que conquistou, mas também os troféus de ouro de artilheiro e melhor jogador do torneio, disse: “Este bom homem é o nosso presente. Este jovem é o nosso futuro”. O adolescente Maradona ignorou o que Menotti considerava jovem demais para jogar nesta Copa do Mundo educadamente, dizendo: ‘Prazer em conhecê-lo, senhor..’ (Obrigado, senhor.)

Argentina e Holanda deveriam se encontrar novamente alguns meses depois, na Suíça, em um amistoso em comemoração aos 75 anos da FIFA. “Venha para Berna”, disse-me Menotti. ‘Seja um dos primeiros a ver a grandeza em formação.’

Então eu fui. A Argentina venceu por 8 a 7 nos pênaltis, mas só tínhamos olhos para Maradona, que descrevi nestas páginas como um jovem gênio eletrizante. O próximo jogo da digressão europeia foi em Hampden Park e antes do jogo os nossos colegas escoceses fizeram uma piada dizendo: ‘Oh Jeff. Encontrar seu próximo Pelé?’ Quinze minutos de jogo eles atravessaram a cabine de imprensa para se desculpar, porque o pequeno Diego estava destruindo o time.

Quatro anos depois de Menotti ter conseguido a sua primeira glória no Campeonato do Mundo, a Argentina levou a Grã-Bretanha a uma guerra contra eles ao invadir as Ilhas Malvinas. Para eles, As Malvinas.

Margaret Thatcher esteve à altura desse desafio, que pôs fim à compreensão calorosa entre o futebol inglês e o argentino que Menotti e Ardiles, juntando-se ao Spurs como as primeiras grandes contratações estrangeiras da Grã-Bretanha, ajudaram a criar. Eles dissolveram a hostilidade entre os dois países como resultado da partida das quartas de final da Copa do Mundo de 1966, em Wembley. No final daquele jogo feio, o seleccionador inglês, Alf Ramsey, chamou os argentinos de “animais” e proibiu os seus homens de trocar camisolas com eles.

O capitão da Inglaterra, Bobby Moore, foi mais sutil e mais educado, dizendo mais tarde: ‘Se o capitão Antonio Rattin não tivesse sido suspenso, nenhuma das seguintes Copas do Mundo teria acontecido porque ainda estaríamos empatando em 0 a 0 contra eles… e ainda estaríamos esperando para ganhar nossa única Copa do Mundo.’ Naquela época, não havia previsão além da prorrogação para resolver jogos sem bloqueio.

Bem, mais Copas do Mundo aconteceram. No México 1970, a Inglaterra perdeu a Copa do Mundo, não participando da Argentina. Mas chega 1986, novamente no México, desta vez depois da Guerra das Malvinas, as antigas divisões foram reabertas. Vibrantemente. Quase religiosamente. Pela mão de Deus.

Diga olá, novamente, ao senhor Maradona. A Inglaterra, eterna semifinalista, preparou-se para a subida de 7.400 pés até o Estádio Azteca, na Cidade do México, mas o pequeno Diego subiu ainda mais alto com um braço levantado.

Nenhum VAR, nenhuma compensação ao árbitro exigiu que a bola tivesse saído do punho levantado de Maradona para um golo que, para esfregar sal na ferida, deu crédito à Mão de Deus. Essa declaração inteligente, porém, não era toda a verdade. Muitos pensaram que ele pediu desculpas à Inglaterra e também por aquela pequena falha.

Embora o incidente tenha sido divulgado de forma vaga, um exame detalhado das fotos ainda revela uma história bastante diferente. Os olhos de Maradona estão fechados e sua cabeça virada para o outro lado quando a falta de Steve Hodge joga sua mão na rede. Depois, os comentários dos jogadores ingleses centraram-se na relutância do guarda-redes Peter Shilton em se envolver fortemente no desafio. O instinto imediato deles foi questionar por que ele não bajulava o menor. Os jogadores e torcedores ingleses não ficaram satisfeitos com o fato de Maradona ter marcado o Gol do Século que selou a derrota.

Maradona divertiu-se com a lenda da Mão de Deus mas mais tarde, de forma incomum em Barcelona, ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Essa permissão foi oferecida quando chegou à mesa de um dos melhores restaurantes de frutos do mar da Catalunha, onde Terry Venables e eu estávamos comendo. A maior parte da discussão abordou as razões apresentadas por Maradona para querer deixar o Barcelona logo depois que Venables se tornou técnico do clube.

“Não tem nada a ver com você, Meester”, disse ele ao El Tel. ‘Mas, como sempre, minha vida é complicada.’ Um mestre do eufemismo, para começar. Ele estava determinado a ingressar no Napoli “por vários motivos”. Venables decidiu que não faria sentido depender dele, mesmo com tantos bens, se ele fosse mentalmente incapaz de dar tudo de si pela equipe.

O tênue pacto anglo-argentino sofreu mais uma crise quando David Beckham foi expulso – e brevemente para o Purgatório, em casa – na última eliminatória na França, em 1998. As Bolas de Ouro acusaram Diego Simeone de incitar um chute petulante no traseiro do capitão argentino, que venceu nos pênaltis.

Haveria mais encontros ao longo dos anos com Maradona. Memorável quando visitou Nápoles para relatar a energia da idolatria que consumiu a cidade onde conquistou a primeira Série A. um campeão Uma viagem que incluiu um dia longo e cansativo e uma noite inteira enquanto circulávamos com seus amigos bêbados, grupos femininos bajuladores e, sim, fornecedores de drogas.

A sua honestidade era por vezes tão desarmante que o seu comportamento podia ser assustador. Mas ao mais alto nível Maradona ainda é, pelo menos para mim, o segundo maior jogador de futebol de todos os tempos. Atrás apenas de Pelé e ainda um acima do sucessor do trono argentino, Lionel Messi.

Antes de Menotti e Henningsen morrerem, nós três fizemos um retorno sentimental ao pequeno bar onde o adolescente Maradona esperava pacientemente que sua hora chegasse.

Agora, enquanto a Inglaterra e a Argentina se preparam para renovar as hostilidades em Atlanta, é impossível não pensar se a guerra que está no centro de tudo teria sido evitada se o herói Cesar Luis Menotti estivesse no poder sobre o seu país e não sobre a sua equipa de futebol quando Thatcher foi enviada para a guerra.

Como o maior dos Césares costumava zombar de mim, perguntando: ‘O que o seu primeiro-ministro teria dito se os sobreviventes da Armada Espanhola tivessem nadado até a costa de uma ilha ao largo da costa da Inglaterra e a reivindicado como seu território?’