O que as famílias americanas sacrificariam para acabar com o “pagamento para jogar” no futebol juvenil?

Onde cortar, onde gastar

O mais próximo que alguém chegou de “defender” o sistema pay-to-play foi Alexi Lalas, o comentarista da Fox que se transformou em público por mais de 32 anos, de um homem comum que tocava guitarra zen em um pára-raios. Outrora uma figura heróica nos círculos do futebol americano por seus papéis na Copa do Mundo de 1994, nas semifinais da Copa América de 1995 e na transferência para a Série A da Itália, ele agora é um provocador que adora libertar um cruzado por qualquer causa no futebol ou na política.

“Gostaria que o futebol fosse gratuito para todos”, escreveu Lalas no X na postagem que tem mais de 8,5 milhões de visualizações. “Mas quem vai pagar por todo esse futebol grátis?”

Lalas hesitou com a pergunta. Mas não é fácil responder a essa pergunta. Chegar, pelo menos parcialmente, ao “futebol livre” depende de vários fatores.

1. Tenha mais academias profissionais

No “resto do mundo” (que, nas discussões sobre futebol, geralmente significa “Europa Ocidental”), os clubes profissionais administram academias gratuitas para aqueles que gostam. Estes clubes ganham dinheiro não só através de bilhetes e direitos televisivos, mas também através do desenvolvimento e venda de jogadores. A Major League Soccer também faz isso, mas ter 27 clubes da MLS num país do tamanho dos Estados Unidos (e três clubes no Canadá) não tem o mesmo impacto que ter mais de 90 clubes profissionais e vários clubes semiprofissionais com academias num país do tamanho da Inglaterra.

Vários clubes da USL têm academias gratuitas e, à medida que a liga continua a crescer, a presença de academias gratuitas pode crescer com ela. Do lado feminino, a NVSL ainda não deu um grande impulso às academias, mas em breve poderá ser forte o suficiente para fazê-lo.

Mas mesmo na Inglaterra, as academias profissionais não pagam as contas de todos. Os maiores clubes profissionais geralmente têm apenas um time por faixa etária e contam com aproximadamente 180 jogadores, enquanto as academias menores têm menos que isso.

Portanto, o número de crianças que recebem “futebol grátis” em Inglaterra é pouco mais de 12.000. Isto é pequeno comparado com a procura global pelo futebol juvenil. A rede da Football Association é útil localizador de clubes lista mais de 100 clubes em um raio de 16 quilômetros do Estádio de Wembley, sede da seleção nacional. Mais longe, em áreas menos urbanizadas da Inglaterra, Liga de Futebol Juvenil da Cornualha só tem 72 clubes e 7.151 jogadores no distrito com menos de 600.000 pessoas. Esses clubes podem se beneficiar de programas nacionais para construir instalações e ajudar no desenvolvimento geral, mas as famílias normalmente pagam cerca de US$ 300 por ano – quase o mesmo que um programa de recreação nos Estados Unidos.

Adendo aos programas de futebol dos EUA

Como parte do anunciado “Das Reboot” da Alemanha, um revisão do futebol alemão após vários resultados inaceitáveis, a federação alemã estabeleceu centenas de centros de treino para que ninguém ficasse a mais de 25 quilómetros de ser identificado e desenvolvido. Os EUA são demasiado grandes para se compararem a isso, mas os subsídios a algumas dezenas de clubes juvenis seriam enormes.

A federação também poderia tentar revitalizar o Programa de Desenvolvimento Olímpico (PDO), que pode ser mais uma opção para jogadores que não estão próximos de uma academia profissional.

Corte a viagem

O futebol juvenil há muito é atormentado por conflitos entre uma sopa de letrinhas de ligas e organizações. O resultado é que duas equipes com habilidade comparável, separadas por 16 quilômetros de distância, podem nunca se encontrar em um jogo da liga, mas em vez disso viajarão 320 quilômetros para jogar nas ligas de sua escolha. Adicione a isso a ênfase em jogar em torneios sem fim, e os jogadores gastam muito tempo e dinheiro viajando. Ninguém se torna melhor jogador de futebol dentro de um carro ou de um avião.

A comunidade do futebol juvenil tem progrediu aqui com algum tipo de fusão entre a Liga Nacional de Futebol de Clubes dos EUA e a Liga Nacional de Futebol Juvenil dos EUA. No entanto, a ênfase nos torneios pode ser difícil de conseguir.

Escoteiro e respeito ao futebol do ensino médio

Uma reclamação popular nos círculos do futebol americano é que muitos jogadores passam despercebidos pelo sistema de clubes por razões econômicas. No entanto, o futebol do ensino médio geralmente é gratuito.

Infelizmente, os treinadores universitários e outros olheiros raramente prestam atenção, embora alguns jogadores de muito sucesso tenham conseguido sair do topo do futebol de clubes. Sofia Huerta cresceu em Boise, Idaho, e ele não tinha um clube de elite nas proximidades, mas é profissional há muitos anos e fez 32 partidas pela seleção feminina dos Estados Unidos. Andy Nayar mudou-se de Honduras para os EUA ainda adolescente e causou impacto no ensino médio – felizmente para ele, não muito longe do DC United e de seu programa acadêmico.

Quantos Huertas e Najars foram esquecidos porque os treinadores não examinam as escolas secundárias como seus colegas de futebol e basquete?

Pague menos às seleções nacionais

Perdeu-se no debate sobre a “igualdade salarial” entre as selecções nacionais masculina e feminina o facto de as selecções receberem uma parcela muito maior dos prémios monetários do Campeonato do Mundo do que os seus pares.

Os acordos coletivos de trabalho que encerraram a disputa salarial entre as equipes femininas exigem que o prêmio em dinheiro seja dividido entre as equipes masculina e feminina, independentemente de quais equipes o ganharam. Dividir os bônus é uma maneira inteligente de lidar com o fato de que a FIFA aloca muito mais dinheiro para as seleções masculinas da Copa do Mundo do que para as seleções femininas. Este ano, os americanos ganharam US$ 16 milhões por chegarem às oitavas de final. O futebol americano fica com 20% e as seleções nacionais com os outros 80%, ou US$ 6,4 milhões por equipe.

Outras federações ocupam uma parcela muito maior. Jogadores da seleção francesa geralmente recebe 30% o dinheiro do prêmio em dinheiro do seu país e o restante vai para a federação, o que na verdade é uma porcentagem maior do que a obtida pelos jogadores de muitos outros times.

Por outras palavras – enquanto o futebol dos EUA recebe o seu prémio total e paga aos jogadores actuais (a maioria dos quais são bem pagos pelos seus clubes profissionais) uma soma considerável, outras federações investem esse dinheiro nos seus programas de desenvolvimento para voltarem e ganharem tudo novamente.

A Federação geralmente tem um superávit modesto. Para o ano fiscal que termina em março de 2026, a previsão apresentada no montagem de inverno apresentou um défice nas despesas operacionais que mal foi compensado pelas receitas de investimento. Graças ao Campeonato do Mundo, a projeção para o ano fiscal de 2027 mostra que as receitas saltaram de 306 milhões de dólares para 397 milhões de dólares, mas as despesas também estão a aumentar e a federação espera outro pequeno défice.

O futebol americano arrecadou vários milhões de dólares todos os anos para programas de subsídios. Mas retirar mais alguns milhões do prêmio da Copa do Mundo ajudaria.

Tenha mais voluntários e menos treinadores pagos

Se você passar algum tempo vasculhando os 990 formulários para clubes de futebol juvenil, descobrirá que um clube típico de médio a grande porte gasta cerca de metade de seu dinheiro com treinadores e funcionários. Isso não é surpreendente. Os programas “recreativos” que cobram algumas centenas de dólares por ano têm muitas das mesmas despesas que as equipes “de viagem” – campos, árbitros, equipamentos, etc. As equipes de viagem podem contratar árbitros mais experientes e mais caros e tendem a gastar um pouco mais em uniformes sofisticados, mas os custos com pessoal fazem uma grande diferença.

Essas mudanças trarão futebol grátis para os EUA?

Na verdade.

Digamos que usamos treinadores e funcionários voluntários. Jogamos menos torneios. Estamos reduzindo as taxas da liga. Talvez possamos reduzir o custo anual de cada jogador para US$ 500.

Agora, digamos que o futebol americano gaste US$ 15 milhões por ano, o que seria um enorme esforço orçamentário, para pagar as despesas dos jogadores.

Divida 15 milhões por 500 e serão 30.000 jogadores que podem ser totalmente financiados a cada ano. Isso representa talvez 1% dos jovens jogadores de futebol. E, novamente – isso depois de dispensarmos milhares de instrutores pagos e cortarmos custos.

Mas a ideia de que o “resto do mundo” tem futebol gratuito é, antes de mais nada, uma história falsa. O objetivo não é “grátis”. O objetivo é “acessível”.

É alcançável. Mas exigirá alguns sacrifícios que as pessoas podem não estar dispostas a fazer.

Essas mudanças nos trarão a Copa do Mundo nos EUA?

Não. De qualquer forma, não é a Copa do Mundo masculina.

Outros países têm mais de um século de atuação profissional de sucesso. O futebol é seu esporte principal.

A população não determina tudo. Os grandes países que se concentram noutros desportos, como a China e a Índia, têm muito menos sucesso do que os EUA.

Mas esclarecer as barreiras de custos no futebol juvenil certamente só pode ajudar.