O vencedor de Nneka Ogwumike leva Sparks à vitória sobre o Liberty

O jogo se chama Nneka Ogwumike.

O 10 vezes atacante All-Star da WNBA acertou o Sparks com um chute de três pontos de 25 pés do lado esquerdo para dar ao Sparks uma vitória elétrica por 98-97 sobre o New York Liberty no domingo na Crypto.com Arena.

Em uma revanche do primeiro jogo da WNBA desde 21 de junho de 1997, os Sparks superaram uma vantagem de 17 pontos do Liberty, comemorando o primeiro jogo – e ex-alunos icônicos – que mudou o esporte feminino para sempre.

“É uma sensação muito boa”, disse Ogwumike em meio às lágrimas. “Estou com o Sparks há tanto tempo. … É emocionante ver todas essas lendas no prédio – pessoas que não entenderam seus valores – virem aqui e nos apoiarem. Estou muito grato.”

Ogwumike liderou o Sparks com 24 pontos, o melhor do jogo, em 11 de 18 arremessos, enquanto o resto do time titular – Dearica Hamby, Erica Wheeler, Kelsey Plum e Ariel Atkins – terminou com dois dígitos.

A guarda Rae Burrell, comemorando seu 26º aniversário, marcou 19 pontos fora do banco.

“Estou muito feliz por ter contribuído de alguma forma para conseguir este W, especialmente a dublagem do aniversário”, disse Burrell.

O Nova York liderou a maior parte do jogo, apesar do desempenho medíocre de Sabrina Ionescu, que terminou com dois pontos. O resto dos cinco titulares do Liberty – Breanna Stewart, Satou Sabally, Leonie Fiebich e Jonquel Jones – somaram 63 pontos combinados.

Foi um esforço total de equipe para os Sparks, que ficaram gratos por ter Plum de volta depois de ela ter perdido o jogo de quarta-feira devido a uma lesão na perna. Os Sparks melhoraram para 7-0 em jogos quando o quatro vezes All-Star teve mais de seis assistências (Plum teve sete) e registrou 28 assistências, o recorde do time.

“Gostaria que estivéssemos totalmente saudáveis”, disse a técnica do Sparks, Lynne Roberts, antes do jogo, referindo-se à torção no tornozelo que Cameron Brink sofreu na segunda-feira contra o Golden State. “Mas nós temos KP. E obviamente, como você sabe, ela é a cabeça da cobra. Então isso dá a nós, a todo o grupo, um pouco mais de confiança… um pouco de arrogância, talvez essa seja a palavra certa.”

Os Sparks aproveitaram essa confiança e dirigiram até a linha de chegada.

Além do retorno de Plum, no entanto, a maior parte da energia dos Sparks veio da multidão anunciada de 18.043 pessoas e do fato de lendas do Sparks como Lisa Leslie, DeLisha Milton-Jones e Tamecka Dixon, entre outras, estarem presentes para o jogo que comemora a 30ª temporada da WNBA.

Depois de um intervalo homenageando as lendas do Sparks e do Liberty, o Sparks parecia rejuvenescido nos 20 minutos finais. E depois que o rapper Warren G tocou após o terceiro quarto, os Sparks tiveram todos os movimentos, alimentando a multidão.

“Havia apenas um nível de energia neste edifício que não iríamos perder”, disse Wheeler. “Acho que também devíamos isso ao grupo.”

Foi apropriado que Ogwumike, presidente da Players Assn., WNBA tivesse a chance da vitória diante de jogadores icônicos que lutavam para desenvolver a liga para a atual geração de jogadores.

“Acho que todo mundo em nosso vestiário não teria escolhido outra pessoa para acertar aquele arremesso”, disse Roberts. “Tipo, o que ela fez por esta liga… ela é única.

“Em uma noite como esta, onde estamos honrando o legado, não apenas dos Sparks, mas da liga e o que (Ogwumike) fez por esta liga, especialmente recentemente, conseguindo aquele novo acordo coletivo de trabalho (acordo) – é poderoso quando você pensa sobre isso.

Com Ogwumike na vanguarda das negociações, a WNBA e o sindicato dos jogadores concordaram em março com um novo CBA que, entre outras coisas, aumentou o teto salarial da liga de US$ 1,5 milhão para US$ 7 milhões e pagará US$ 14 milhões aos jogadores aposentados com mais cinco anos de serviço.

Leslie, Milton-Jones e Dixon discutiram o marco de 30 temporadas da WNBA antes do jogo, prestando homenagem a Ogwumike e refletindo sobre o que a WNBPA realizou.

“Ficamos muito gratos por termos sido lembrados, porque é fácil esquecer e você pode pensar em si mesmo no momento em que está lá, mas eles foram além”, disse Milton-Jones sobre a WNBPA.

“E isso só mostra quem (Ogwumike) é como pessoa. Ela é uma embaixadora. Ela é alguém que pensa além de si mesma. …

Leslie falou sobre a importância de as jovens verem o que é possível como atletas profissionais, destacando como uma carreira no basquete – ou em qualquer esporte – pode levar a um alto desempenho acadêmico, ao desenvolvimento profissional e à vida imediata.

“Acho que quando olharmos para os próximos 30 anos, vai continuar a crescer”, disse Leslie. “É como se a gente não pudesse ficar satisfeito, sabe? Temos que pensar constantemente nas meninas que querem ser atletas profissionais aqui no nosso país. Os benefícios de ser atleta profissional para uma menina são grandes”.

Leslie disse que “cada momento” que ela e sua equipe passaram trabalhando duro na WNBA foi para convencer as pessoas de que o basquete feminino pertencia.

“São 30 anos para nós; é incrível estar vivo para ver isso”, disse Leslie. “Só vou ser honesto: ver essas mulheres sendo pagas, o que receberão e continuar a desenvolver esse jogo – é ótimo.