Os filipinos adoram fazer espetáculo enquanto apoiam a estrela do tênis em ascensão Alexandra Eala

Onde quer que Alexandra Eala jogue hoje em dia, as Filipinas parecem crescer com ela.

Não é apenas Manila. Enfermeiras de Birmingham, engenheiros de Berlim, estudantes de Melbourne, famílias de Toronto. Um banner aparece nas configurações. E depois outro. Depois cante em tagalo.

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Quase da noite para o dia, um jogador de um país com a 13ª maior população do mundo, de 113 milhões de habitantes, mas com quase nenhuma tradição profissional no tênis, está eliminando um dos maiores jogadores do mundo do torneio.

“É outro nível”, disse a ex-repórter da ESPN Mary Joe Fernandez. “Ele traz um novo grupo demográfico e pessoas para assistir ao nosso jogo.”

Embora os gramados bem cuidados de Wimbledon continuem sendo o auge da história do tênis, Eala está escrevendo um relato raramente visto do jogo.

Com apenas 21 anos, ele chegou ao All England Club como o 29º selecionado, marcando a primeira vez que foi selecionado para o Grand Slam após uma temporada difícil.

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Ela abre sua campanha na terça-feira contra a mexicana Renata Zarazua, 75ª colocada no ranking, mas todo o mundo do tênis já está agitado sobre uma possível aparição na segunda fase e o retorno da campeã de Wimbledon, Serena Williams.

“Estou feliz por conhecê-lo, mas também estou feliz por ir para a segunda fase”, disse Eala.

Em entrevista na tarde de domingo, véspera do torneio, Eala explicou que não se surpreende mais com a torcida que vem aos seus jogos e o procura onde pode.

“Honestamente, não há lugar inesperado”, disse Eala rindo, observando que foi abordado por uma família de fãs que procuravam fotos enquanto nadava na ilha filipina de Boracay.

Eala disse que não há horário especial. Em vez disso, sua popularidade cresceu continuamente antes de explodir durante sua participação nas semifinais do Miami Open como wild card na primavera passada.

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A mania Eala segue o modelo do tipo de torcedor que João Fonseca, do Brasil, de 19 anos, criou no circuito masculino. Assim como Eala, seus jogos são repletos de futebol agitando bandeiras, pinturas faciais e música alta.

Essa paixão atingiu o auge no Aberto da Austrália, em janeiro. Os filipinos formaram filas imóveis, na esperança de se espremerem no espaço ridiculamente limitado da Quadra 6 só para dar uma olhada em seu primeiro longa-metragem.

“A Austrália é uma espécie de muro”, disse Eala.

Ao contrário do Brasil, nunca houve uma jogadora que tivesse tido um impacto significativo no futebol profissional, especialmente no lado feminino. Antes de Eala, a filipina com melhor classificação foi Maricris Gentz ​​​​na 284ª posição em 1999.

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Os exemplos modernos mais recentes são os ex-número 1 de simples e duplas Li Na da China e Sania Mirza da Índia, pioneiros que deram vida ao tênis em duas das maiores nações do mundo, apesar de terem pouca história de produção de jogadores de ponta.

Seu caminho desta vez tornou sua ascensão ainda mais notável.

Durante os primeiros 10 anos de sua vida no tênis, Eala aprendeu o jogo com seu avô em uma quadra de basquete improvisada em Manila. Armado com revistas de tênis, mas sem treinamento formal, seu avô desenvolveu um “amor duro” por Eala e seu irmão mais velho, que jogava tênis universitário na Penn State. Aos 11 anos, sua rotina diária consistia em acordar às 4h45 da manhã, ir à academia antes da escola e treinar até a noite.

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Aos 13 anos, após vencer a famosa competição Les Petits As, na França, deu um grande salto para viajar pelo mundo a convite da Academia Rafael Nadal, na Espanha. Lá, ele usou a mentalidade espanhola do poder de construir pontos, aprendeu a pegar a bola com rapidez e a lutar por todos os lados – atitude que se traduz bem em tudo.

Joan Bosch, treinador de Eala desde 2023, disse que o jogo de Eala se traduz naturalmente na grama porque ela absorve e redireciona velocidade e eficiência. Igualmente importante, disse ele, é ajudá-lo a superar sua capacidade de atenção, concentrando-se em metas pequenas e alcançáveis.

“Tentamos fazê-lo compreender a importância de focar no tênis”, disse Bosch. “Tenha sempre um objetivo, e um objetivo que pode ser alcançado… Ele tem uma boa ideia de como conseguir as coisas.”

“Eu acertei uma bela bola plana, o que ajuda, e gosto de ficar no chão, ter uma ação forte”, disse Eala sobre sua transição para a natureza. O colega norte-americano Iva Jovic, que já o venceu duas vezes esta temporada, concorda: “Ele pega a bola tão rapidamente… é um jogador perigoso e uma grande pessoa”.

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Seus resultados recentes na quadra de grama destacaram o torneio. Eala venceu o WTA 125 Birmingham Open e chegou às semifinais do Aberto de Berlim, conquistando uma das melhores vitórias de sua carreira contra a campeã de Wimbledon de 2022, Elena Rybakina, número 2 e dona do título do Aberto da Austrália.

No Bad Homburg Open também neste mês, ele recebeu a melhor confirmação: um convite para jogar em duplas com o sete vezes vencedor do Major, Venus Williams.

Venus, 46 anos, chamou Eala de “muito competitiva na quadra” e disse que espera que eles tenham outra chance de jogar juntos.

Para Eala, vencer Rybakina e dividir a quadra com Williams consolidou seu lugar entre as melhores do esporte.

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Apesar da mistura de atenção, colaboração e esperança de milhões de pessoas que carregam sobre seus ombros, Eala permanece com os pés no chão. Quando questionado sobre como lidou com a pressão das expectativas do seu país sobre as exigências do circuito profissional, Eala tem uma visão que vai além da sua idade.

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“As turnês em geral são um terreno fértil para pressão”, disse ele. “Bem, com atenção, há quem possa argumentar que há um aumento de peso, mas acho que é apenas o poder que você dá e tento lançar uma boa luz sobre isso.”

Ainda não se sabe que tipo de apoio ele receberá em Londres. Se Eala chegar ao segundo turno, poderá enfrentar Serena, cujo retorno a Wimbledon dominou as conversas na semana de abertura.

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Serena com certeza terá muito apoio. Mas onde quer que Eala esteja jogando agora, o outro canto do mundo parece ser um tribunal.

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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.