A fusão Paramount-Warner está a entrar num período crucial na Europa, com o Reino Unido a ser fundamental

Quando David Ellison se encontrou com o secretário de Cultura britânico em 15 de janeiro, a Paramount pode ter sido ofuscada pela Netflix como licitante preferencial para a Warner Bros. Discovery (WBD), mas isso não impediu a gigante da mídia americana de lançar as bases para o tão esperado acordo.

Ele se encontrou com Lisa Nandy e sua principal autoridade, Susannah Storey, para discutir os “interesses de mídia e produção da Paramount no Reino Unido”, mostram registros do governo. Seis meses depois, o sucesso de Ellison em comunicar sua visão seria posto à prova depois que Nandy declarou que estava “inclinada” a intervir na megafusão e, em uma carta à Paramount, chamou a união de US$ 110 bilhões de “sem precedentes”.

Embora ainda não tenha tomado uma decisão final, o rumo da sua jornada é claro: Nandy, a secretária de cultura que muitas figuras do cinema consideram reticente, pega na ocular de um joalheiro para verificar uma aquisição que não está a causar muita preocupação no Reino Unido.

A sua intervenção ocorre no meio de uma enxurrada de ações regulatórias sobre a fusão Paramount-Warner na Europa, onde o pacote abrangente de mudança da indústria de Ellison entrou num período de crise antitruste depois de receber a aprovação do Departamento de Justiça dos EUA no mês passado. Na UE, a Paramount parece estar perto de receber luz verde depois de concordar com concessões modestas, deixando o Reino Unido como um dos últimos obstáculos.

A Paramount está confiante em encerrar a empresa até ao final de setembro, um prazo notável devido à sua obrigação para com os acionistas do WBD de 25 cêntimos por ação, ou cerca de 650 milhões de dólares, por cada trimestre em que a aquisição não seja concluída após o terceiro trimestre. O envolvimento do governo do Reino Unido é um lembrete de que a Paramount não tem controle sobre este cronograma.

A Paramount – que é assessorada pela gigante das comunicações Brunswick e pelo escritório de advocacia Latham & Watkins – tem até 6 de julho para apresentar as propostas finais a Nanda, após o que o ministro decidirá se emitirá uma notificação formal de intervenção. Este é considerado o resultado mais provável e desencadearia uma investigação por parte do regulador de mídia Ofcom e da autoridade antitruste, a Autoridade de Concorrência e Mercados, que deve ser concluída dentro de 40 dias. A CMA já havia iniciado uma investigação sobre a fusão, mas esta foi interrompida, com a autoridade da concorrência reportando-se diretamente ao secretário da Cultura.

Assim que os relatórios da “fase um” forem recebidos, Nandy decidirá se aprova o negócio ou o encaminha para uma investigação da “fase dois”, que pode levar mais de cinco meses. Por outras palavras, o melhor cenário para a Paramount é que os obstáculos regulamentares do Reino Unido sejam eliminados dentro de semanas. Na pior das hipóteses, pode levar mais de seis meses, o que significa que o WarnerMount não atingirá o pico até o início de 2027.

Intervenção “Surpresa” de Nanda.

John Whittingdale, ex-secretário de cultura do Reino Unido, disse ao Deadline que estava “um pouco surpreso” com o fato de Nandy querer dar uma olhada na Paramount-Warner, já que não há oposição vigorosa ao acordo no Reino Unido, mas também admitiu que a “opção segura” para o ministro era encaminhá-lo para o acordo. “Se a sua decisão final (de aprovar ou bloquear) for impopular, ela poderá dizer: ‘Bem, foi tomada por conselho dos reguladores’”, explicou Whittingdale.

Em particular, o Ofcom e o CMA examinariam questões de pluralismo dos meios de comunicação social em duas frentes: primeiro, se uma fusão concentraria demasiado poder nas mãos de Ellison sobre a radiodifusão e o streaming. Os reguladores também examinarão questões de pluralismo da mídia nas notícias, uma vez que a Paramount-Warner será proprietária da 5 News, da CNN International e da CBS News.

Os consultores de Nandy calcularam que a participação semanal combinada da Paramount e da WBD de 12,1% da audiência de TV a tornaria a terceira maior emissora linear no Reino Unido, depois da BBC (32,6%) e da ITV (21,4%). No entanto, diminua o zoom e a situação parecerá um pouco diferente. Com base nos números de audiência mensal, a Paramount e a WBD tiveram uma participação de 6,9% em maio, bem atrás da Netflix (10,1%) e do YouTube (18,6%), de acordo com Barb, o órgão oficial de classificação do Reino Unido.

Whittingdale acredita que é improvável que isso cause confusão no mercado publicitário. A ironia é que foi a proposta de aquisição da WBD pela Netflix que causou preocupação entre os legisladores britânicos. Dezoito políticos, incluindo três ex-secretários de cultura e um ex-diretor-geral da BBC, assinaram uma carta em janeiro dizendo que o acordo poderia ser um “dissuasor” para a mídia britânica e representar um risco “sério” para os cinemas. Nenhuma carta desse tipo vazou para a imprensa sobre a aquisição da Paramount.

A carta de Nanda à Paramount levantou várias preocupações específicas que a Paramount parece já ter rejeitado nas suas declarações ao seu departamento. Nandy teme que o acordo possa limitar as escolhas das crianças se a Paramount e a Warner consolidarem seus portfólios de canais infantis. A Paramount insistiu que “não tinha planos materiais para mudar” suas redes de televisão após o acordo. Ela também está preocupada com a perspectiva teórica de fusão da Paramount 5 News com a CNN International, mesmo que a estação britânica 5 tenha contrato com a ITN para produzir 5 News até 2028.

Mesmo assim, ninguém espera seriamente que Nandy vete a fusão. Claire Enders, fundadora da Enders Analysis, disse que a Paramount estava “realmente ansiosa” nos seus esforços para responder às preocupações dos reguladores e esperava a mesma abordagem no Reino Unido. Enders vê a intervenção de Nanda como “um processo, não um problema” – e um processo liderado por um ministro que espera permanecer no cargo quando Andy Burnham substituir Keir Starmer como primeiro-ministro. Enders brincou: “Ele joga pipoca na Paramount e espera que a Paramount jogue”.

Paramount está desistindo de um pedaço da história cinematográfica

Se o Reino Unido conseguisse acelerar a fusão Paramount-Warner, pareceria que as coisas correriam mais suavemente na União Europeia. De acordo com uma fonte do Deadline e vários relatórios, a Comissão Europeia, o órgão antitruste da UE, deverá aprovar a aquisição depois que a Paramount concordou com as concessões. Isso significa que o acordo evitaria uma longa investigação da “fase dois”.

Espera-se que a Paramount encerre seu acordo de distribuição internacional com a Universal Pictures Bloomberg no mês passado disse que a empresa estava pronta para alienar algumas de suas redes de televisão infantil. Estes “compromissos”, embora não confirmados, foram apresentados em 30 de junho, esperando-se agora que a Comissão Europeia decida se considera o caso ou realiza uma nova revisão até 22 de julho.

Tommaso Valletti, especialista antitruste da UE e professor de economia na Business School do Imperial College London, disse que os compromissos aumentam a probabilidade de um acordo. “Oferecer soluções na primeira fase geralmente significa que tanto as partes como a Comissão acreditam que as preocupações de concorrência podem ser resolvidas”, acrescentou. “Espero que o acordo seja aprovado.”

Um porta-voz da Paramount disse: “Temos estado envolvidos de forma construtiva com a Comissão durante oito meses e estamos confiantes de que esta resolução aborda direta e abrangentemente todas as preocupações levantadas na avaliação preliminar da Comissão Europeia e apoia o caminho para uma solução atempada”.

Abandonar o acordo de distribuição da Universal significaria o fim da história do cinema europeu. A United International Pictures (UIP), um empreendimento 50-50, foi fundada na década de 1980 e está envolvida na distribuição de megafranquias como Missão: Impossível E Shrek. Na sua grandeza, ostentou 2,5 mil milhões de dólares em receitas de bilheteira, mas estas sofreram um impacto significativo em 2007, quando a Paramount e a Universal assumiram o controlo directo da distribuição em mercados-chave, incluindo França, Brasil e Itália.

Uma empresa britânica que actualmente serve mercados mais pequenos, incluindo a Noruega e a Argentina, a UIP reportou vendas de quase 200 milhões de libras (267 milhões de dólares) e emprega mais de 200 pessoas, de acordo com os seus últimos registos junto da British Companies House.

Stewart Till, um executivo britânico que liderou a UIP durante quatro anos até 2006, disse que a saída da Paramount seria o fim de uma era para uma empresa que combina “o melhor de Hollywood com os tomadores de decisão locais”. Ele disse que a saída “não importa” para a Paramount. Till explicou: “A Paramount terá que iniciar sua própria operação nesses territórios menores. Isso requer tempo, gerenciamento e despesas gerais. Não é coincidência que a Paramount não faça isso desde 2007. Por outro lado, a Paramount pode formar joint ventures com outros estúdios.”

Também tem havido especulações de que a Comissão Europeia está a investigar a SkyShowtime, a joint venture de streaming entre a Paramount e a Comcast. O serviço tem 9 milhões de assinantes em todo o continente, e uma fonte da SkyShowtime sugere que ele poderia ser envolvido no esforço para desembaraçar a Paramount e a Universal. O Deadline informou anteriormente que a fusão Paramount-Warner violaria o acordo SkyShowtime da empresa com a Comcast.

Em última análise, uma fonte bem posicionada do estúdio norte-americano disse que cortar relações com a Universal era uma “cerveja pequena”, um erro de arredondamento para a Paramount no contexto de suas grandes ambições de se tornar uma das principais empresas globais de mídia da era do streaming. A ofensiva de charme de Ellison na Europa começou no início deste ano, mas o seu trabalho está longe de terminar.