A robótica percorre quilômetros apenas para limpeza e carregamento; Esta nova startup quer consertar isso

Dirija por São Francisco e não demorará muito para localizar um veículo autônomo vazio nas ruas da cidade, esperando para ser chamado por um passageiro ou indo para um depósito remoto para carregamento e limpeza. Essas milhas mortas – o termo da indústria para milhas percorridas sem um passageiro pagante – são uma das maiores barreiras entre as empresas de robotáxi e a lucratividade.

A Eason Labs, sediada em Redwood City, Califórnia, acredita ter uma solução: pods automatizados do tamanho de estacionamentos que podem ser implantados em cidades para inspecionar, limpar e carregar robotáxis. A empresa, cofundada pela equipe por trás da startup de troca de baterias Pashmi, os chama de Robotic Pit Stop para a indústria robótica. E essa ideia chamou a atenção dos investidores.

A Ison Labs levantou US$ 10 milhões em uma rodada inicial liderada pela Crane Venture Partners, descobriu o TechCrunch. Y Combinator, Garrett Camp, cofundador do Uber, empresa de risco Expa, Robin Hood Ventures e Founders Capital também participaram, investidores anjos como o empreendedor em série e ex-executivo do Google Adrian Avon, o fundador e CEO da Mercury, Imad Akhund, Zimred Sotre e membros da equipe fundadora, registradores e membros da equipe fundadora. Outros, espadas e revolução.

Ason Labs ainda está em seus estágios iniciais. Os fundos iniciais serão usados ​​para construir cinco protótipos de seus pods, aumentar sua equipe de robótica e engenharia de seis pessoas para cerca de uma dúzia e garantir o espaço necessário para construir sua rede, de acordo com o cofundador e CEO da Ason Labs, George Calligeros.

“Para chegar à paridade econômica com o transporte coletivo – é onde precisamos chegar com os carros autônomos – e para parar de realmente subsidiar o custo, é preciso que o serviço público decole”, disse Calligeros ao TechCrunch. “Você precisa de robótica em operação contínua durante a curva de demanda do dia.”

A proposta de Asson é que uma rede de pods autônomos distribuídos reduzirá as milhas mortas, essencialmente transformando os serviços de táxi robóticos em empresas lucrativas.

Calligeros e o cofundador e COO Dan Keen vêm de fora do mundo dos veículos autônomos. Mas eles trazem experiência na construção e dimensionamento de uma empresa de hardware e imobiliário. Calligeros trabalhou como engenheiro de projeto mecânico na Bentley Motors e Tesla antes de ele e Keen fundarem a Pashmi em 2016 para desenvolver infraestrutura de troca de baterias para frotas de micromobilidade. A Pasham estava desenvolvendo uma rede de substituição de baterias na Europa quando foi adquirida pela Tire Mobilit em janeiro de 2020.

“O paralelo que eu traçaria é que fomos essencialmente incumbidos pelo SoftBank de colocá-lo na maioria dos mercados onde fizesse sentido para o Tier em um período de tempo muito curto e comprimido”, disse Calligiros. “Foi criado o manual, como alocamos espaços no centro da cidade, onde faz sentido, mas ao mesmo tempo facilitamos a implantação como infraestrutura não permanente?”

A Aston Labs está aplicando o mesmo pensamento aos veículos autônomos.

Enquanto pesquisavam o setor, a dupla visitou o depósito AV, onde uma frota de robótica é inspecionada, mantida, limpa e carregada. O custo dos imóveis muitas vezes incentiva as empresas a localizar esses depósitos fora do centro da cidade, onde ocorre a maior parte da atividade de transporte de passageiros.

“A infraestrutura de depósito é um requisito fundamental para qualquer operadora AV que esteja iniciando uma nova cidade”, disse ele. “E o que está acontecendo no depósito agora – a espinha dorsal operacional da Independência, na verdade – não está totalmente preparado.”

Os fundadores decidiram construir pequenos pods autônomos e autoalimentados que poderiam ser distribuídos por toda a cidade, mas, mais importante, poderiam ser movidos conforme necessário. As unidades, que incluem câmeras e braços robóticos para inspecionar veículos, recuperar itens perdidos e limpar interiores, são consideradas estruturas temporárias. Essa classificação ajuda a Ison Labs a evitar um processo de licenciamento demorado e permite que a empresa substitua unidades se um local apresentar desempenho inferior.

As unidades são projetadas para funcionar com geradores de propano ou outras fontes móveis de energia ou podem ser conectadas a uma fonte de energia existente por meio de parcerias com empresas de carregamento de veículos elétricos. Pretende funcionar de forma independente, embora, segundo Calligeros, as primeiras versões sejam equipadas com pessoal.

Ason Labs não tenta resolver todos os casos extremos. Em vez disso, depende da visão computacional e da IA ​​– especificamente os modelos de visão-linguagem-ação comuns na robótica moderna – para encontrar problemas que um pod não deveria tentar resolver. Por exemplo, se uma câmera detectar chocolate derretido no banco traseiro, o braço robótico para após tentar limpar a mancha. Em vez disso, o carro será carregado e enviado diretamente ao depósito central da empresa para manuseio humano.

A Ison Labs ainda não assinou acordos com nenhuma empresa de robótica, mas Kalligeros disse que há um interesse generalizado no conceito. “Quase todo mundo quer experimentar”, disse ele.