Lá dentro, um ataque americano a um navio-tanque da frota sombra

Para os marinheiros recrutados na Índia, era apenas mais um trabalho. Mas o navio em que embarcaram era um navio-tanque da Frota Sombria destinado a uma zona de guerra.

De acordo com uma empresa de rastreamento marítimo, o Settebello transporta petróleo iraniano sujeito a sanções dos EUA há pelo menos cinco anos, muitas vezes ocultando a sua localização. Ele se escondeu novamente no início de junho no Golfo de Omã, a leste do Estreito de Ormuz, onde carregou combustível de outros navios no mar.

Na manhã de 10 de junho, ela se tornou alvo da Marinha dos EUA.

Pouco depois das 7h, mísseis americanos atingiram a sala de máquinas onde o engenheiro e o mecânico acabavam de iniciar seu turno, matando os dois homens instantaneamente. Um jovem cadete tomando café da manhã nas proximidades sofreu ferimentos fatais na cabeça.

Foram as primeiras e únicas vítimas civis do bloqueio dos EUA aos portos iranianos e, segundo as Nações Unidas, dos pelo menos 17 marinheiros mortos desde o início da guerra, a maioria deles foram vítimas de ataques iranianos.

A forma como se tornaram vítimas de uma guerra na qual não participaram lança luz sobre os perigos enfrentados pelos marinheiros mercantes no Médio Oriente, onde os combates entre os Estados Unidos e o Irão tornaram as águas dentro e em redor do Estreito de Ormuz algumas das mais mortíferas do mundo.

Os militares dos EUA disseram que dispararam munições de precisão contra a casa de máquinas do Settebello porque estavam violando o bloqueio dos EUA aos portos iranianos e falhando repetidamente em cumprir as ordens.

Ao mesmo tempo, as evidências mostram que o navio estava à deriva com o motor desligado no momento do impacto, levando os especialistas a questionar se este foi um uso de força evitável e excessivo por parte dos Estados Unidos.

A tripulação do navio enfrentou um perigo acrescido devido às decisões arriscadas do comando de carregar petróleo, provavelmente iraniano, numa série de transferências de navio para navio nos dias anteriores ao ataque, apesar dos avisos da Marinha sobre um bloqueio dos EUA.

Um relato dos dias e horas que antecederam o encontro fatal foi obtido a partir de entrevistas com membros da tripulação, oficiais militares dos EUA e famílias das vítimas. Os tripulantes falaram sob condição de anonimato por medo de retaliação por parte de seus empregadores.

Tanto os relatos dos marinheiros como os militares estão incompletos. O Comando Central dos EUA recusou-se a divulgar as gravações das conversas com a tripulação ou a fornecer a hora exata em que ocorreram. No entanto, as descobertas fornecem o relato mais detalhado dos acontecimentos que transformaram a missão de carga de Settebello num encontro fatídico.

Um trabalho arriscado

De acordo com dados de uma agência de recrutamento, os 28 homens a bordo são, em sua maioria, indianos, com a maioria ingressando no último ano.

De acordo com TankerTrackers.com, uma empresa que monitora o transporte marítimo global, Settebello transporta petróleo iraniano há cinco anos. Os militares dos EUA disseram que fazia parte de uma frota paralela destinada a evitar sanções, embora o navio em si não estivesse sujeito a sanções dos EUA.

De acordo com dados de rastreamento do navio, a tripulação iniciou a viagem no final de abril do porto chinês de Lianyungang com destino ao Golfo de Omã.

Durante ligações diárias, Rajesh Sharma, cujo filho Aditya era o estagiário morto no ataque, instou seu filho a deixar a escola e voltar para casa. Mas seu filho disse que precisava continuar trabalhando se quisesse realizar seu sonho de se tornar capitão, disse Sharma.

Uma análise de imagens de satélite feita por TankerTrackers.com mostra que durante os primeiros oito dias de junho, os dias críticos antes do ataque, o navio parecia estacionado nas águas territoriais de Omã, perto do porto de Shinas. O tripulante disse que a embarcação estava com âncora baixada nesse período.

Em 2 de junho, um novo capitão, Sanjeet Kumar Behera, juntou-se ao navio. Segundo dois tripulantes, o Settebello carregou petróleo no mar de vários navios. Um deles disse suspeitar que o combustível vinha do Irã, mas a tripulação não foi informada da origem. Somente o proprietário e o capitão do navio saberiam disso, disse ele.

O porta-voz do Comando Central dos EUA, capitão Tim Hawkins, disse New York Times que a inteligência dos EUA determinou que o petróleo veio do Irão. Ele disse que nos dias anteriores ao ataque, a tripulação do Settebello rejeitou quase 60 advertências verbais transmitidas pelo rádio, muitas vezes respondendo de forma “beligerante” e ignorando pelo menos oito demonstrações militares de força que incluíam sinalizadores e sobrevoos de caças.

“O navio fez de tudo para não cumprir”, disse ele.

Manoj Yadav, secretário-geral da Associação Indiana de Marinheiros Avançados, disse Tempos foi informado por Behera e outros membros seniores da tripulação.

Disseram-lhe que depois de 2 de junho só receberam advertências gerais, que acreditavam não se aplicarem a Settebello. Os avisos instruíam os navios a não se aproximarem dos portos iranianos bloqueados e foram anunciados através de um sistema de rádio usado por muitos navios, acrescentou. Yadav acrescentou que a tripulação negou ter respondido aos avisos dos EUA.

“Os marinheiros são pessoas comuns, não combatentes treinados para a guerra”, disse Yadav.

Últimos momentos

Em 8 de junho, quando a eclosão das hostilidades ameaçou o cessar-fogo de dois meses, Settebello fez a sua jogada mais arriscada até então. A tripulação navegou durante várias horas até o meio do Golfo de Omã, onde esperavam um segundo navio para transportar petróleo para Settebello, disse um tripulante.

Segundo um tripulante, o Settebello transportou até agora 26 mil toneladas de betume, um espesso produto petrolífero utilizado na construção de estradas.

Segundo três tripulantes, eles desligaram o motor e o navio começou a ficar à deriva.

O segundo navio nunca chegou, disse um membro da tripulação.

Os marinheiros estavam preocupados. Eles ouviram que os Estados Unidos haviam atingido outros navios, inclusive na virada de maio e junho. No dia 8 de junho, outro petroleiro, o Marivex, foi atingido no Golfo de Omã. Apesar disso, a tripulação do Settebello cumpria suas tarefas diárias. Eles ficaram à deriva por mais de um dia, disse um dos tripulantes.

No momento do ataque, às 7h14 do dia 10 de junho, a tripulação do navio estava praticamente dormindo. Segundo dois marinheiros, o cadete operava o rádio na ponte enquanto o capitão descansava em seu quarto.

Hawkins disse que o navio recebeu dois avisos finais, o último dos quais informou à tripulação que eles tinham 15 minutos para evacuar a casa de máquinas. Ele se recusou a dizer se o navio respondeu.

Yadav disse que um cadete que estava na ponte há três horas antes do ataque lhe disse que não ouviu nenhum aviso.

Mísseis disparados de um avião de guerra dos EUA abalaram o navio-tanque de 182 pés e mataram Suresh Patnala, engenheiro-chefe de Settebello; Shivanand Chaurasia, montador; e a cadete estagiária, Aditya Sharma.

Consequências

As suas mortes provocaram um protesto diplomático por parte da Índia, que fornece 12 por cento da força de trabalho da navegação comercial mundial. Contudo, a campanha liderada pelo sindicato dos marinheiros indianos é mais persistente. Ela exige uma compensação do governo dos EUA para as famílias das vítimas e uma investigação independente sobre o que ela chamou publicamente de “crime de guerra”.

Vários especialistas em guerra naval que analisaram imagens do impacto divulgadas pelos militares dos EUA disseram que o navio parecia estar à deriva ou em repouso. Não havia indicação de que o navio estava em movimento.

Os militares dos EUA se recusaram a comentar se o navio estava à deriva.

O direito internacional exige que os países utilizem os meios menos destrutivos possíveis para impedir navios suspeitos de transportar contrabando. Se a Marinha dos EUA fez isso é a questão central no ataque a Settebello.

Ian Ralby, presidente da Auxilium Worldwide, uma organização sem fins lucrativos de gestão marítima, se um navio está em movimento ou em repouso é fundamental para determinar se um ataque militar é legal e ao mesmo tempo impor um bloqueio.

“Você desativa um navio que está violando ativamente os regulamentos – como se estivesse em andamento. Por que atirar na casa de máquinas se os motores nem estão funcionando?” ele disse.

Todd Huntley, capitão aposentado da Marinha e especialista em leis de segurança nacional na Georgetown Law, disse que há dúvidas sobre por que os militares optaram por não revistar o navio, mas o testemunho dos militares sobre a repetida rejeição dos avisos pela tripulação tornaria o uso da força incapacitante “muito mais prudente”.

O porta-voz do Comando Central, Hawkins, disse que apreender um navio que resiste ao bloqueio é uma operação potencialmente arriscada e que é mais seguro desativá-lo.

“Alguém matou meu marido. Ninguém está admitindo culpa, mas alguém é responsável.

Patnala Bala Bhargavi, esposa do engenheiro Suresh Patnala.

O gestor do navio baseado nos Emirados, IOS Marine FZE, não pode ser contactado por telefone. Os tripulantes sobreviventes e parentes dos mortos disseram que não conseguiram entrar em contato com o proprietário do petroleiro, Aqua Aurora Shipping Lines, que não possui informações de contato disponíveis publicamente.

Para as famílias dos três homens mortos, a tristeza se mistura com a raiva.

“Ele estava fazendo seu trabalho lá. Eles não têm armas. São todos civis”, disse Rajesh Sharma, que disse que esta foi a primeira viagem de seu filho como estagiário, durante a qual ele ganha uma bolsa mensal de US$ 200.

Sharma participou de uma reunião sindical em Mumbai este mês, onde viu fotos de seu filho em seu telefone. “Essa foi a última selfie de Aditya”, disse ele, apontando para seu filho com uma camiseta do Batman e o mar aberto atrás dele. Outra foto que recebeu poucas horas depois mostrava seu filho inconsciente, com uma bandana amarrada na cabeça para estancar o sangramento, vestindo a mesma camiseta.

Patnala Bala Bhargavi, 39 anos, esposa do engenheiro-chefe de Settebello, que também foi morto, disse: “Alguém matou meu marido. Ninguém está admitindo a culpa, mas alguém é o responsável.”

Este artigo foi publicado originalmente em New York Times.

Receba a nota diretamente do nosso estrangeiro correspondentes sobre o que é manchete em todo o mundo. Inscreva-se em nosso boletim informativo semanal What in the World.