Missão robótica da NASA visa resgatar o telescópio satélite

A NASA planeja lançar uma ousada missão de resgate robótico na terça-feira (30 de junho de 2026), uma tentativa remota de evitar que um de seus telescópios antigos desapareça na poeira.

Se for bem-sucedido, o esforço poderá abrir caminho para uma segunda vida para outros satélites.

A operação já dura meses, começando com o lançamento de um robô projetado para resgatar o telescópio espacial Swift, que atualmente está a caminho da Terra.

Sem intervenção, espera-se que o Swift queime no espaço em breve.

A espaçonave de resgate, construída pela startup norte-americana Catalyst, decolará do atol do Pacífico em um pequeno foguete chamado Pegasus na terça-feira (30 de junho de 2026) às 10h23 GMT.

O veículo lançador de propelente de foguete não sairá da plataforma de lançamento. Em vez disso, será liberado do jato.

“Tudo nesta missão é tão louco”, disse a astrofísica da NASA Regina Caputo rindo durante uma entrevista. AFP.

Depois de atingir a órbita próxima ao telescópio, o robô deve encontrar Swift na vastidão do espaço.

O objetivo é então mover o robô ao redor do telescópio e parar com os três braços móveis.

Ele então colocará o Swift em uma órbita estável por pelo menos um mês e o salvará da destruição, movendo-o a cerca de 300 km de altura.

“São muitas novidades colocadas umas em cima das outras”, disse Sean Domagal Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, aos repórteres durante um briefing recente.

“Estou profundamente grato por termos permissão para fazer isso.”

Binóculos ‘especiais’

A ideia de tal resgate pode parecer estranha à primeira vista.

O Telescópio de Observação Neil Gehrels Swift foi lançado em 2004 e foi originalmente projetado para uma missão de dois anos.

O objetivo do instrumento era estudar explosões de raios gama, o que Caputo chamou de “as coisas mais poderosas que acontecem no universo”.

Ela comparou isso a uma versão superalimentada de uma supernova, que é a morte dramática e explosiva de uma estrela.

As explosões de raios gama são muito curtas, explicou ela, por isso o telescópio foi colocado na órbita baixa da Terra, a uma altitude de cerca de 600 quilómetros, para poder permanecer em comunicação constante com os investigadores.

Mas havia um problema com este profissional – a tal altura, o dispositivo acabaria por se aproximar do solo sem propulsão própria e queimar na atmosfera.

Ms. Caputo disse que o evento era esperado e normal, porque quando o Sol está em suas fases cíclicas mais ativas, ele emite mais partículas e faz com que a atmosfera da Terra se expanda.

Isso cria arrasto, o que significa que um satélite em órbita baixa da Terra perde altitude.

No entanto, quando as previsões do início de 2025 mostraram que o telescópio estava perto do fim da sua vida útil, a NASA começou a considerar um possível resgate.

“Decidimos, sim, que queremos salvá-lo desta vez, por ser tão especial”, disse Domagal-Goldman.

’50-50′

Apesar da sua idade, o telescópio Swift continua a ser muito procurado pela comunidade científica, sobretudo pelas suas capacidades de resposta rápida.

Se estiver queimado, não poderá ser substituído imediatamente.

A missão, que tentará manobras sem precedentes, tem um custo estimado de US$ 30 milhões para proteger o dispositivo, que originalmente custava US$ 250 milhões.

Um robô de resgate chamado LINK deve superar muitos desafios e incógnitas.

Por exemplo, os engenheiros não têm uma imagem clara da aparência da parte de trás do telescópio – embora seja para lá que o robô deva ir.

Com uma risada, Caputo estimou que a chance de sucesso era “provavelmente de 50%”.

Ainda assim, tanto a NASA como a empresa Katalyst acreditam que a missão – que poderá ser lançada neste outono – poderá levar a novas possibilidades na gestão de naves espaciais, e vale a pena tentar.

O vice-presidente da Catalyst, Robert LaMontagne, disse aos repórteres que isso poderia representar “o início de um novo modelo” para “reabastecer, reposicionar, retrabalhar, reparar e até atualizar satélites, mesmo que eles nunca estejam prontos”.

publicado – 30 de junho de 2026 às 10h10 IST