O império Memphis AI de Musk é o epicentro da reação negativa do data center

Dois anos depois de Elon Musk ter feito da Grande Memphis o centro das suas ambições em matéria de inteligência artificial, construindo centros de dados e infraestruturas energéticas a uma velocidade vertiginosa, os residentes estão a enfrentar efeitos indesejados, incluindo o ruído e as emissões das turbinas que queimam gás natural.

Agora, A oposição pública aos sites SpaceXAI, conhecidos como Colossus e Colossus II, fornece um modelo para outras comunidades em todo o país que se opõem ao desenvolvimento da IA.

Esta semana, a governadora de Nova Iorque, Kathy Hochul, promulgou uma moratória de um ano sobre a construção de centros de dados de IA no seu estado, provocando a ira do presidente dos EUA, Donald Trump, um aliado de Musk.

E na semana passada, o governador de Nova Jersey, Mikie Sherrill, aprovou legislação para garantir que os operadores de centros de dados paguem uma parte justa pela eletricidade, em vez de transferir os custos para residentes e empresas.

Outras propostas políticas, protestos e processos judiciais estão em andamento, muitos citando diretamente Memphis e a SpaceXAI, que foi adquirida pelo empreiteiro de defesa de Musk, EspaçoXem fevereiro.

“Quando você pensa sobre o precedente que a Colossus abriu, não foi um grande problema”, disse Jigar Shah, ex-diretor do escritório do programa de empréstimos do Departamento de Energia dos EUA e empresário de energia de longa data. “É certamente um estudo de caso sobre o que não se deve fazer na maior parte do resto do país. Mas do ponto de vista capitalista, eles foram recompensados.”

Em junho, a SpaceX realizou um IPO recorde, com a IA e as instalações Colossus I e II no centro da sua narrativa de crescimento.

Google, Anthropic e Reflection AI firmaram acordos com a SpaceX para alugar capacidade computacional excedente no Colossus e Colossus II, negócios no valor de até US$ 2,32 bilhões por mês.

Os residentes não sentem os mesmos benefícios. Vários disseram à CNBC que a SpaceXAI nunca os consultou sobre seus planos antes do início das obras, embora estivesse claro que os data centers teriam um impacto profundo nos bairros próximos.

Hoje, o barulho do Colossus II e das suas turbinas a gás é “como uma forma de tortura”, disse Jason Haley, de Southaven, Mississipi, cuja casa fica a cerca de um quilómetro e meio do local. Southaven faz parte da área da Grande Memphis.

A resistência aos data centers está aumentando, e não apenas contra xAI, mas também em resposta a desenvolvimentos planejados ou em andamento Microsoft, meta, Google, OpenAI e outros chamados hiperscaladores.

Em maio, sete em cada dez americanos disseram que se opunham à construção de centros de dados de IA na sua área local, de acordo com uma sondagem Gallup. Quase metade, ou 48%, disse que se opunha fortemente.

Até mesmo Musk reconheceu a aversão do público pelos data centers de IA e pelas usinas de energia que os alimentam.

“Há muito poucas pessoas que querem uma usina de energia em seu quintal”, disse Musk em entrevista ao JPMorgan CEO Jamie Dimon no roadshow antes do IPO da SpaceX. “Se quiséssemos, digamos, duplicar o consumo de electricidade dos Estados Unidos”, disse ele, “teríamos de construir o dobro das centrais eléctricas. A maioria das comunidades não está muito entusiasmada com isso.”

Musk e a SpaceX não responderam a vários pedidos de comentários sobre o revés no seu desenvolvimento em Memphis.

A SpaceXAI comprou mais de 1.100 acres na Grande Memphis para seus data centers e usinas de energia.

Os data centers foram originalmente construídos para treinar e executar modelos Grok AI e chatbot da xAI, que foram marcados por polêmica.

Os data centers existem há décadas, mas um boom na construção começou depois que a IA generativa desencadeou uma explosão na necessidade de computação e energia. As instalações normalmente exigem enormes terrenos, energia para alimentar os chips e servidores internos e água para resfriar equipamentos de alta tecnologia.

Apesar de toda a sua complexidade, uma vez construídos, os data centers não requerem uma grande força de trabalho para funcionar e nem sempre geram um grande número de novos empregos ou enormes quantidades de receitas fiscais.

Os residentes de Memphis e os defensores do clima estão a partilhar as suas experiências como um conto de advertência, usando as lições aprendidas para ajudar outras comunidades a pressionar por regulamentações atualizadas ou acordos mais favoráveis ​​com desenvolvedores de centros de dados.

O seu testemunho influenciou direta e indiretamente a política, os processos judiciais, as eleições e os movimentos que tomam forma fora de Memphis.

As comunidades vizinhas de Olive Branch e Jackson, por exemplo, atualizaram suas leis de zoneamento, citando o desejo de evitar as armadilhas que os moradores de Memphis enfrentaram quando Musk se mudou para a cidade.

Em junho, o presidente do Senado de Utah, Stuart Adams, perdeu nas primárias republicanas depois de apoiar uma proposta de data center apoiada pelo investidor Kevin O’Leary. Duas outras autoridades locais que apoiaram o projeto também perderam nas primárias.

O data center Colossus I de Musk foi concluído em apenas 122 dias, disse ele em uma postagem de 2 de setembro de 2024, anunciando que o data center havia sido colocado online.

Em seu primeiro ano de operação, a SpaceXAI pagou US$ 25 milhões em impostos, tornando-a a segunda maior propriedade que paga impostos no condado de Shelby, depois da FedEx, disse o prefeito de Memphis, Paul Young, que ajudou a trazer o negócio de data center para o condado.

“Desde que este projecto começou, temos procurado como podemos mitigar os potenciais impactos negativos e como podemos amplificar os positivos”, disse Young. Ele reconheceu que a SpaceX ainda não cumpriu tudo o que prometeu, como o atraso na construção de uma instalação de reciclagem de água destinada a reduzir a necessidade da empresa de grandes quantidades de água para resfriar os equipamentos do Colossus.

Moradores da Grande Memphis disseram à CNBC que suas contas de água e luz aumentaram desde que a SpaceXAI se mudou para a cidade.

Memphis Light Gas & Water disse que as tarifas de água e eletricidade “não foram afetadas” pela SpaceXAI.

Um “plano de aumento de tarifas elétricas de 4% por 3 anos, começando em 2024, não foi devido a nenhuma carga do data center”, disse um porta-voz da concessionária à CNBC por e-mail.

No ano passado, Haley juntou-se a um grupo de bairro chamado Safe and Sound Coalition para fazer medições de ruído, conscientizar e pressionar a empresa e os líderes municipais a fazerem mudanças.

Em março, o prefeito de Southaven, Darren Musselwhite, prometeu “intensificar a fiscalização mais rigorosa” do ruído, mas disse a Haley, em e-mails lidos pela CNBC, “você pode considerar vender sua casa”.

Musselwhite disse à CNBC por e-mail na quinta-feira que “trabalhou inúmeras horas para mitigar as preocupações com o ruído” e “nunca pediu a um cidadão que se mudasse”.

Haley e outros residentes de Southaven processaram a SpaceX em uma proposta de ação coletiva movida em junho deste ano, alegando que a empresa criou um “incômodo público” com o ruído do Colossus II.

Seguindo seus passos, os vizinhos do Fairwater Data Center da Microsoft em Mt. Pleasant, Wisconsin, propuseram este mês uma ação coletiva sobre problemas de ruído.

Em abril, o Southern Environmental Law Center e a Earthjustice processaram a empresa de Musk em nome da NAACP no tribunal federal do Mississippi. Eles alegam que a empresa violou a Lei Federal do Ar Limpo ao usar dezenas de turbinas a gás sem as licenças necessárias e sem controles de poluição em vigor desde o início para abastecer suas instalações.

Os tipos de turbinas SpaceXAI usadas em Memphis podem emitir milhares de toneladas de óxidos de nitrogênio formadores de smog por ano, de acordo com as especificações dos fabricantes. SpaceXAI também emite partículas chamadas “PM 2,5” ou “poluição particulada” de construção e operações.

Os advogados da NAACP pediram a um juiz uma liminar de emergência em maio para impedir a SpaceX de operar dezenas de turbinas em Southaven. O Departamento de Justiça dos EUA rapidamente interveio e pediu ao tribunal que rejeitasse o caso.

Como parte da sua moção para intervir no mês passado, o DOJ disse que a tecnologia da SpaceXAI tinha sido utilizada em operações militares dos EUA no Irão e era agora essencial para a segurança nacional. Alegaram também que o caso “ameaça” a segurança nacional, económica e energética dos EUA.

A SpaceX está se defendendo contra o processo da NAACP, argumentando que as turbinas atualmente no local são apenas temporárias e existem planos para turbinas permitidas com controles de poluição.

A NAACP divulgou orientações para as comunidades em janeiro sobre como se protegerem de “dados sujos” e uma estrutura que as empresas podem seguir para evitar confrontos com vizinhos como o SpaceXAI vivido em Memphis.

O advogado Abre’ Conner, que dirige o Centro de Justiça Ambiental e Climática da NAACP, disse que a SpaceXAI e outras empresas estão a mover-se para áreas que já sofreram poluição industrial, “aprofundando as zonas de vítimas das quais muitos destes membros da comunidade têm lutado para sair há tanto tempo”.

Em Whitehaven, Tennessee, onde a maioria dos residentes é negra, Loretta Thornton, residente de longa data, disse que investiu parte da sua pensão e poupanças na remodelação da sua casa, que confina com a cerca do Colossus II.

Ela disse que as propostas de venda e mudança não parecem viáveis, especialmente com o aumento dos custos de habitação e das taxas de juros.

“Você apenas tem que aguentar isso. E isso é tudo que estou fazendo”, disse Thornton. “Eu sei que não posso vender meu imóvel. Quem quer comprar, quem mora perto dessa coisa?”

– O produtor da CNBC, Andrew Evers, contribuiu com reportagens.