O meteorito que atingiu a casa do casal revela seus segredos

Em 16 de julho de 2024, às 11h17, um asteróide voou pelo céu de Nova York. Avistamentos da bola de fogo – e relatos de um estrondo sônico como um trovão – vieram de lugares distantes como Connecticut, Rhode Island e Pensilvânia.

Mas ninguém relatou nenhum objeto incrustado no solo. A NASA disse na época que a rocha responsável pela perturbação, medindo cerca de 30 centímetros de comprimento, era tão pequena que “não conseguiu sobreviver até o solo”. Acredita-se que tenha sido completamente vaporizado durante seu mergulho ardente na atmosfera da Terra.

Os proprietários de uma casa em Hillsborough, Nova Jersey, gostariam que fosse diferente. No mesmo dia, às 11h20, um homem que trabalhava em seu home office foi brutalmente interrompido. “Ouvi um grande estrondo e senti a casa tremer”, disse ele. Foi como se todos os armários da cozinha de repente tivessem caído das paredes.

Assim que recuperou a compostura, ele foi para o quarto principal. “Abro a porta e vejo um buraco no teto acima da minha cama”, disse ele.

Havia um cheiro de ovos podres e sulfurosos misturados com poeira fina no ar. Fuligem preta apareceu em todas as superfícies horizontais e verticais. Quando o homem olhou para o travesseiro, viu várias pedras cor de ônix.

“Ainda bem que não dormi”, disse ele. (O proprietário pediu para permanecer anônimo para evitar revelar a localização exata de sua casa.)

Quando chegou à Terra, o asteroide tinha uma massa de 52 quilogramas (calculada a partir do brilho da bola de fogo, da velocidade do objeto e do estrondo sônico). A maioria deles foi aniquilada enquanto atravessava a atmosfera a 51.499 km/h. No entanto, uma parte significativa chegou a Nova Jersey, e os proprietários passaram semanas coletando cuidadosamente cerca de 1,4 quilograma de material extraterrestre.

Embora tenham compartilhado suas descobertas com os cientistas, a dupla manteve a descoberta em segredo do público por dois longos anos.

Agora, um novo estudo publicado quarta-feira na revista Progresso da ciência descobre que a rocha espacial não é um espécime comum. Contém moléculas orgânicas complexas e evidências tentadoras de água salgada – os ingredientes com os quais a vida como a conhecemos prospera. Asteróides como a amostra de Hillsborough poderiam ter fornecido os mesmos compostos-chave à recém-formada Terra há milhares de milhões de anos.

“É isso que torna este meteorito único”, disse Peter Jenniskens, astrônomo planetário e meteorologista do Instituto SETI, na Califórnia, e um dos autores do novo estudo.

Esse tipo de meteorito também é extremamente delicado e suscetível à contaminação ambiental. O facto de grande parte dela ter sido preservada quase intacta deve-se à diligência e habilidade dos dois proprietários da casa. “Eles protegeram a cena do crime, por assim dizer”, disse Jenniskens.

Graças aos seus esforços, a comunidade científica pode admirar uma relíquia única e extraordinária do passado do sistema solar. “Sempre sonhamos com isto”, disse Ashley King, meteorologista do Museu de História Natural de Londres que não esteve envolvido na nova investigação.

Quando um proprietário encontrou pela primeira vez um buraco no telhado, ele e seu parceiro não conseguiram descobrir o que estava causando isso. Animal? Algo que caiu de um avião? Mas depois de ouvir notícias sobre uma bola de fogo e um estrondo sônico, eles perceberam que a bagunça em seu quarto poderia ter sido criada no espaço.

Primeiro chamaram a polícia, depois os bombeiros. Ambos se recusaram educadamente a ajudar.

Enquanto pesquisava quedas de meteoritos na Internet, um proprietário encontrou Mike Hankey, um astrônomo amador da American Meteor Society e coautor do novo estudo, que avistou o meteoro de 2024 usando a rede AllSky7 de câmeras de bola de fogo. O casal o contatou por e-mail e conversou por telefone no dia seguinte.

Hankey ficou encantado e parabenizou o atônito casal. Pela breve descrição dos destroços feita pelo proprietário, parecia que um tipo peculiar de meteorito que era valioso tanto científica quanto financeiramente havia caído em seu quarto. “Pelo menos US$ 100 mil (US$ 143 mil) acabaram de passar pelo seu telhado”, ele se lembra de ter dito aos proprietários. “Você tem que cuidar bem dele. Cada pedaço de poeira que você encontrar vale alguma coisa.”

Além dos familiares imediatos, os proprietários se abstiveram de contar a alguém sobre seu convidado celestial. Confiando no conselho de Hankey, os proprietários extraíram todas as partículas de poeira de meteoros que encontraram, selando as amostras em recipientes de vidro para mantê-las secas. Eles usaram fita adesiva para remover pedaços microscópicos das paredes e compraram um novo aspirador de pó para sugar as partículas espaciais do carpete. Cada descoberta foi descrita detalhadamente, marcada e preservada.

“Fomos extremamente meticulosos”, disse um proprietário. “A única coisa que faltava eram trajes de proteção.”

Os cientistas determinaram que o meteorito era um tipo específico de rocha espacial chamada condrito CM. “Estes são meteoritos primitivos”, disse Peter Brown, físico de meteoros da Western University, em Ontário, que não esteve envolvido na nova pesquisa. “Eles são como a química que criou os planetas.”

Ao longo do último século, os caçadores de meteoritos recolheram várias centenas de condritos CM, mas muitos deles foram encontrados muito depois de terem chegado à Terra. Isso significava que eles haviam sido expostos aos elementos terrenos, o que os deixou num estado um tanto degradado. Os poucos que foram imediatamente capturados, como o meteorito de Hillsborough, mantiveram grande parte da sua antiga composição química.

Além de conter produtos químicos prebióticos, o meteorito mostra sinais intrigantes de alterações minerais quando exposto à água salgada. Algo semelhante foi descoberto em amostras de rochas retiradas diretamente dos asteroides Ryugu e Bennu – nos últimos anos como parte de missões espaciais robóticas conduzidas pela agência espacial japonesa e pela NASA, respectivamente.

Isto sugere que o meteorito de Hillsborough veio de um objeto maior que tinha água fluindo em um ponto. “É muito legal, muito emocionante”, disse King.

Com base na composição do meteorito, na sua trajetória de queda e na duração da exposição à radiação solar e cósmica durante a sua viagem para o espaço, os autores do estudo acreditam que foi a primeira parte de um enorme asteróide chamado 163 Erigone que se formou nas sombras frias além de Júpiter. Há cerca de 155 milhões de anos, outro objeto massivo colidiu com ele, criando uma nova família de asteróides. Isso inclui um asteróide em forma de amendoim chamado Donaldjohanson, que foi fotografado pela espaçonave Lucy da NASA em 2025.

Então, há 6 milhões de anos, um membro desta família de asteróides colidiu com outro asteróide, fazendo-o quebrar-se em várias rochas mais pequenas. Um escapou do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e começou a voar perto da Terra. Então, há cerca de 200 mil anos, um pedaço de 52 quilos se rompeu. Sua odisséia terminou quando ele atravessou um telhado em Nova Jersey.

Que qualquer pedaço dele tenha chegado à superfície do planeta foi um milagre. Este tipo específico de meteorito é “como uma bola de lama”, disse Hankey. Dados de radar meteorológico sugeriram que pedaços do tamanho de pedras caíram sobre uma grande área entre Staten Island e Hillsborough, mas várias semanas de busca não encontraram nenhum, em parte porque a chuva provavelmente os transformou em uma bagunça lamacenta.

Considerando tudo isso, foi inesperado que um pedaço grande acabasse no quarto de alguém. “Se isso tivesse caído em uma área arborizada, há uma boa chance de nunca ter sido encontrado”, disse Brown.

Além dos modestos custos de reparo, os moradores de Nova Jersey ainda não conseguem acreditar na sua sorte. Numa reviravolta do destino cósmico, eles compraram a casa apenas alguns meses antes da chegada do visitante rochoso.

“Fechamos a casa em janeiro de 2024.” – disse um dos donos da casa. – E em julho temos um novo morador.

Este artigo foi publicado originalmente em New York Times.