O Texas lidera o país na proposta de usinas de energia para data centers que emitiriam grandes quantidades de poluição do ar – Houston Public Media

O Texas está preparado para liderar o país em centrais eléctricas construídas para alimentar centros de dados, de acordo com um novo relatório de um grupo de vigilância ambiental que alerta que as centrais irão emitir toneladas de gases com efeito de estufa e poluição atmosférica que causarão impactos climáticos significativos e riscos para a saúde humana.

Pelo menos 74 usinas de energia movidas a gás natural, cada uma com pelo menos 100 megawatts de eletricidade, estão planejadas em todo o país para fornecer eletricidade diretamente aos data centers, com 32 desses projetos localizados no Texas. Isso é mais do que qualquer outro estado, de acordo com uma nova análise do Projeto de Integridade Ambiental.

Usinas de energia estão planejadas para Comal, Anderson, Bexar, Pecos, Caldwell e muitos outros condados do Texas.

Essas instalações propostas no Texas poderiam emitir mais de 287 milhões de toneladas de gases de efeito estufa anualmente – o equivalente a 61 milhões de carros a gasolina dirigidos durante um ano – de acordo com os pedidos de licença de construção da Lei do Ar Limpo, licenças preliminares e licenças finais para usinas de energia de data centers que a EIP revisou.

Além dos gases com efeito de estufa que podem reter o calor na atmosfera da Terra, contribuindo para as alterações climáticas, essas 32 fábricas poderiam emitir mais de 14 mil toneladas de partículas finas, 20 mil toneladas de óxidos de azoto e 8 mil toneladas de compostos orgânicos voláteis se estivessem todas a funcionar a plena capacidade, afirma o relatório. Esses poluentes estão ligados a doenças respiratórias, cardíacas e outros problemas graves de saúde.

O relatório surge no momento em que o Texas está no centro do boom de IA do país, com pelo menos 248 projetos planejados em todo o país, de acordo com uma análise do Texas Tribune. O estado tornou-se um dos principais destinos devido à sua terra barata, energia disponível e políticas favoráveis ​​aos negócios.

Os defensores comunitários que lutam para parar os centros de dados temem que os projectos sobrecarreguem a rede eléctrica do estado ou a tornem menos fiável e aumentem as facturas eléctricas residenciais.

Um número crescente de promotores procura construir centrais de gás natural no local para alimentar os seus centros de dados, em vez de depender apenas da rede estatal.

Dan Diorio, vice-presidente de política estadual da Data Center Coalition, disse que os membros do grupo industrial “têm estado consistentemente na vanguarda da eficiência energética e de tecnologias operacionais avançadas para atender a esta necessidade de forma responsável”. Ele acrescentou que a indústria continua comprometida em ser uma boa administradora do meio ambiente “ao mesmo tempo em que protege os contribuintes e apoia a contínua liderança econômica e energética do Texas”.

Griffin Bird, principal autor do relatório e analista de pesquisa da EIP, disse que o relatório representa um instantâneo no tempo. Os pesquisadores analisaram apenas projetos que estavam em processo de planejamento, buscando licenças, já permitidos ou em construção em abril, disse Bird, acrescentando que pelo menos mais 11 data centers em todo o país foram propostos desde então, e não está claro quantos serão realmente construídos.

“Achamos importante analisar quais foram os impactos, identificar onde estão localizados e garantir que o público e os legisladores estejam cientes desta tendência”, disse Jen Duggan, diretora executiva do EIP. “Isso terá um impacto realmente significativo nas comunidades locais que viverão perto dessas instalações, elas terão que respirar concentrações de ar prejudiciais à saúde”.

De acordo com o relatório, muitos centros de dados e centrais eléctricas foram propostos para comunidades de baixos rendimentos que já apresentam maus resultados de saúde. Quase 90% das usinas propostas estão planejadas ou em construção em condados onde a expectativa de vida já está abaixo da média dos EUA, de 77 anos.

“Adicionar mais partículas e poluentes atmosféricos formadores de poluição atmosférica dessas plantas poderia exacerbar essas disparidades de saúde existentes”, disse Duggan.

Embora os data centers já existam há décadas, a demanda acelerou rapidamente com o surgimento da inteligência artificial, que requer enorme poder de computação e muita eletricidade.

O EIP constatou que das 74 usinas planejadas, 71 seriam construídas recentemente, enquanto três seriam expansões. Juntos, eles gerariam cerca de 143 gigawatts de eletricidade – o suficiente para abastecer a Califórnia quase três vezes, disse o relatório.

A nível nacional, as centrais propostas poderiam emitir quase 662 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa anualmente, uma quantidade que o EIP teria aproximadamente o mesmo impacto climático que mais de 140 milhões de carros e camiões em funcionamento durante um ano, ou as emissões anuais de gases com efeito de estufa da Austrália.

“O maior impacto dependerá de onde estiver”, disse Neil Carman, especialista em qualidade do ar com décadas de experiência no Texas. “É uma questão muito importante porque já existem muitos problemas de qualidade do ar no Texas.”

A maior concentração de usinas propostas está no oeste do Texas, onde há pouco monitoramento da qualidade do ar. Vários projetos no Texas seriam construídos em ou perto de comunidades que já não atendem aos padrões federais de ozônio troposférico, incluindo uma usina proposta em San Antonio e ao norte de El Paso.

Outro projeto proposto, Pacifico Ft. A Usina Spunky localizada em Hood County estaria localizada a 16 quilômetros de áreas que já sofrem de poluição prejudicial pela camada de ozônio.

Os data centers têm o potencial de exceder ou empurrar outras áreas além desses limites de poluição, disse Carman, ex-investigador da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas e ex-diretor de ar limpo do capítulo Lonestar do grupo ambientalista Sierra Club.

Entre os maiores data centers propostos em todo o país está um enorme campus fora de Amarillo, chamado Projeto Matador, da empresa do ex-governador do Texas, Rick Perry, Fermi America. Poderia exigir até 11.200 megawatts de energia – o suficiente para abastecer 2,75 milhões de residências, o que é mais do que o número de residências em Houston, Dallas, Austin e San Antonio juntas – e as suas centrais eléctricas locais emitiriam mais de 40 milhões de toneladas de gases com efeito de estufa anualmente, se funcionassem ao seu nível máximo permitido.

Em comparação, as instalações energéticas, o sistema de transporte e o setor de resíduos de Nova Iorque geraram cerca de 48 milhões de toneladas de emissões de gases com efeito de estufa em 2024.

Fermi não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

As propostas surgem no momento em que os planejadores elétricos do Texas enfrentam previsões de demanda sem precedentes. O Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas, que opera a rede estadual, informou que, até maio, os desenvolvedores enviaram solicitações que representam cerca de 439 gigawatts de demanda futura de eletricidade – o equivalente a cerca de um terço de toda a geração de energia do país e cerca de cinco vezes a atual demanda recorde de eletricidade do Texas.

De acordo com o ERCOT, cerca de 89 por cento desses pedidos provêm de centros de dados, embora os especialistas em energia avisem que alguns projectos propostos nunca serão construídos.

As preocupações com o rápido crescimento também alimentaram o debate sobre quem deveria pagar pelas infra-estruturas necessárias para apoiar a indústria.

Em Março, o Presidente Donald Trump incentivou os promotores de centros de dados a construir centrais eléctricas dedicadas para as suas próprias instalações como parte do seu “Compromisso de Protecção do Pagador”, argumentando que os custos de electricidade não deveriam ser transferidos para os clientes existentes dos serviços públicos.

O governador do Texas, Greg Abbott, adotou uma abordagem semelhante. Em junho, a Abbott ordenou que as concessionárias estaduais garantissem que os custos de infraestrutura associados à manutenção de novos data centers fossem suportados pelos desenvolvedores, e não pelos clientes existentes. Ele também anunciou que a regulamentação da indústria de IA em rápida expansão será uma prioridade durante a sessão legislativa de 2027 e disse que planeja propor requisitos para novas instalações para adicionar produção de energia para apoiar a rede elétrica do estado.

Ao mesmo tempo, alguns condados do Texas tentaram interromper temporariamente a construção de novos centros de dados para avaliar as necessidades de energia e água, embora vários esforços tenham sido abandonados após ameaças legais da indústria e outros desafios. Pelo menos uma cidade, San Marcos, aprovou recentemente uma proibição de centros de dados, testando uma nova abordagem que outras cidades do Texas poderiam imitar.

Este artigo apareceu pela primeira vez no The Texas Tribune.