Christian Pulisic classifica as esperanças dos EUA na Copa do Mundo como ‘Capitão América’

NOVA IORQUE – Christian Pulisic parecia cansado ao sair de um táxi amarelo na periferia do distrito financeiro de Manhattan para um evento promocional organizado por seu patrocinador de calçados.

Um dia antes, ele foi vaiado fora de campo após ficar sem gols nas últimas 17 partidas. com Milão. E enquanto o jato particular de Pulisic ia da Itália para Nova York, o técnico do clube, o diretor esportivo e dois outros dirigentes foram demitidos.

Um dia depois, Pulisic atravessou um palco com vista para o East River sob aplausos durante um comício pouco concorrido anunciando a seleção dos EUA para a Copa do Mundo deste verão.

As 24 horas entre os dois eventos – alguns dos quais foram gastos dando autógrafos para centenas de crianças em idade escolar enquanto o cachorro com a camisa vermelha e branca nº 10 de Pulisic observava – seriam o único descanso de uma temporada de clubes extremamente decepcionante e de grandes expectativas por um segundo. Copa do Mundo jogou nos EUA.

Se Pulisic quisesse virar a página de um para o outro, teria que fazê-lo rapidamente.

“Há pressão”, disse ele. “Esta é a Copa do Mundo. Entendo que as pessoas encontrem maneiras de pressionar os jogadores.”

Então Pulisic tentou transformar esse fardo em um presente.

“Estou muito grato por estar nesta posição. É exatamente o que eu queria”, disse ele. “Tenho a chance de ajudar meu país a competir na Copa do Mundo. Tenho sorte.”

No entanto, existe uma linha tênue entre sortudo e condenado, e Pulisic caminha sobre ela. Se os Estados Unidos quiserem avançar ainda mais nesta Copa do Mundo, isso será levado até lá nos ombros estreitos de Pulisic. Se ele cometer um deslize, a culpa recairá sobre Pulisic.

“Não considero isso uma aposta”, disse ele. Jurgen Klinsmanno treinador que trouxe o jovem Pulisic para a seleção nacional pela primeira vez há dez anos. “É uma grande oportunidade e você quer aproveitá-la. Se ele jogar ao nível de suas habilidades, ele jogará uma Copa do Mundo fantástica.”

“Muitas outras coisas precisam estar alinhadas com seus companheiros de equipe, com o desempenho de toda a equipe. Mas vejo isso como uma oportunidade única na vida.”

Pulisic, 27 anos, parece ter se preparado durante toda a vida.

Pulisic, o mais novo de três filhos, cresceu jogando futebol. Seus pais, Mark e Kelly, jogaram na faculdade, e seu pai jogou profissionalmente em ambientes fechados antes de se tornar treinador. Mark mudou-se para a Alemanha com o filho quando Christian, então com 15 anos, foi convidado para jogar nas camadas jovens do Borussia Dortmund.

Dois anos depois, Pulisic tornou-se o jogador estrangeiro mais jovem a marcar num jogo da Bundesliga. Ele jogou por mais dois dos maiores clubes da Europa, tornando-se o primeiro americano a disputar uma final da Liga dos Campeões em 2021 pelo Chelsea e quatro anos depois assumindo o comando do Milan, marcando 17 gols em todas as competições.

Ele fez sua primeira aparição na seleção naquela primavera, quando estreou na Bundesliga, tornando-se, aos 17 anos, o americano mais jovem a jogar nas eliminatórias da Copa do Mundo e o homem mais jovem a marcar pelos Estados Unidos na era moderna. Mas a campanha de qualificação terminou em decepção um ano depois, quando a derrota para Trinidad e Tobago impediu os Estados Unidos de viajarem para a Rússia.

Após o apito final, Pulisic sentou-se em campo, cobriu o rosto com a camiseta e começou a chorar.

Ele era o único adolescente de um time veterano naquele outono, mas nos quatro anos seguintes ele se tornou o mais jovem capitão da seleção nacional aos 20 anos e agora, aos 24, o líder de todos os tempos da segunda seleção mais jovem da história dos EUA na Copa do Mundo. Foi seu gol corajoso no Catar, que terminou com Pulisic sendo levado ao hospital após uma colisão com o goleiro iraniano Alireza Beiranvand, que tirou os americanos da fase de grupos da última Copa do Mundo.

Mas o Catar tornou-se essencialmente um ensaio geral para este verão, quando a Copa do Mundo retornar aos Estados Unidos pela primeira vez em 32 anos. Metade dos 26 jogadores desse elenco estão de volta, parte de um time jovem cuidadosamente elaborado para amadurecer.

Nesta primavera, o técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, disse que a seleção poderia chegar às semifinais, algo que nunca fez na Copa do Mundo masculina. E Pulisic tornou-se novamente seu líder.

“Há um certo nível de expectativa. Mas acho que é justo, é relativo ao que ele já fez”, disse o analista da Fox Sports. Alexi Lalasestrela da primeira seleção dos EUA a jogar em casa na Copa do Mundo em 1994. “Ele provavelmente está mais ciente do que ninguém de que este é um momento e uma plataforma para ele não apenas ter um bom desempenho, mas também se apresentar a muitas pessoas que ainda o conhecem pela primeira vez.”

Para isso, a Pulisic pretende se tornar onipresente, oferecendo calçados, bebidas esportivas, cerveja, hambúrgueres, iogurtes e biscoitos, entre outras coisas, durante a Copa do Mundo. Um anúncio cinematográfico de Michelob mostra-o enfrentando Lionel Messi em uma partida improvisada no saguão de um hotel de luxo, enquanto outro, filmado para a Fox Sports, o mostra marcando um escanteio para vencer o Brasil na final da Copa do Mundo.

Para o recluso Pulisic, que se sente muito mais confortável em campo do que diante das câmeras, tornar-se o rosto do marketing do torneio foi estranho.

“Não é disso que eu gosto”, disse ele. “Não sou o cara mais extrovertido. Mas a Copa do Mundo no seu país só acontece uma vez na vida. Então, vou aproveitar essas oportunidades e estou grato por isso.”

Aí está aquela palavra de novo, grato. É algo que Pulisic repete cada vez mais à medida que a Copa do Mundo se aproxima.

Mas embora ele insista que nenhuma responsabilidade extra atribuída a ele o distraiu, ele retornou aos EUA no mês passado depois de perder seu emprego como titular no Milan e passar mais de cinco meses sem marcar por clube ou seleção, uma seca de 21 jogos, a pior de sua carreira. Ele marcou este placar brilhante no primeiro tempo em um amistoso contra o Senegal, em 31 de maio; Antes, seu último gol internacional aconteceu em novembro de 2024, no segundo jogo oficial de Pochettino como técnico.

Lalas, cujo cabelo ruivo selvagem e coloração Vandyke fizeram dele o rosto da seleção dos EUA em 1994, disse que os jogadores daquele elenco não perceberam que qualquer trabalho que fizessem para popularizar o jogo nos EUA ou alcançar o estrelato individual não significaria nada se não tivessem sucesso em campo. E eles se tornaram a segunda seleção americana a avançar além da primeira fase da Copa do Mundo.

Agora, outro time americano está na mesma linha que separa a glória do fracasso, e Pulisic acredita que tem uma grande influência sobre o lado em que os americanos vão ficar.

“São jogadores que receberam absolutamente tudo em termos de recursos e apoio desde muito jovens”, disse Lalas. “Mas com isso vêm expectativas maiores. Esta é a sua oportunidade. Esta é a sua Copa do Mundo.”

“Aceito que possa haver pressão. Mas do outro lado há impacto e legado. Se eles agarrarem com as duas mãos, a vida deles nunca mais será a mesma.”

Pulisic insiste que está grato pela oportunidade de fazer exatamente isso.