As pítons birmanesas na Flórida estão mudando os Everglades de maneiras surpreendentes: estudo mostra que cobras gigantes dispersam sementes
A pesquisa sugere que o impacto das pítons birmanesas vai além da caça de animais nativos. Ao transportar sementes através do seu sistema digestivo, as cobras podem influenciar a forma como as plantas se espalham pelas zonas húmidas do sul da Florida e podem desempenhar um papel despercebido na mudança da paisagem natural da região.
Cientistas descobriram sementes de plantas dentro de pítons birmanesas
O estudo, publicado no Journal of Zoology, foi conduzido por cientistas da Universidade da Flórida, do Serviço Geológico dos EUA e da Conservancy of Southwest Florida.
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Os cientistas examinaram amostras gastrointestinais retiradas de pítons birmanesas no sul da Flórida e encontraram 25 tipos diferentes de sementes dentro das cobras. As sementes incluíam plantas nativas, como palmeira-repolho e pepino trepador.
Os cientistas disseram que as cobras provavelmente coletaram as sementes indiretamente, comendo pássaros e mamíferos que já haviam comido a fruta. Esse processo é chamado de dispersão secundária de sementes, em que um animal ajuda a espalhar as sementes depois que outro animal as comeu.
Os pesquisadores explicaram que os répteis invasores podem influenciar o movimento das plantas de várias maneiras. A píton pode espalhar as sementes diretamente ao comê-las, ou pode espalhar as sementes depois de comer outro animal que as carrega.
Algumas sementes sobreviveram após passarem pela digestão do python
O estudo também testou se as sementes poderiam continuar a crescer uma vez dentro da píton. Os resultados mostraram que quase 40% das sementes de repolho sobreviveram à digestão e foram capazes de germinar.
Isso significa que as pítons birmanesas podem ajudar involuntariamente as plantas a chegar a novos locais. Os cientistas dizem que isto pode ter um impacto no equilíbrio da vegetação nos Everglades, onde mesmo pequenas mudanças na distribuição das plantas podem ter um impacto no ecossistema mais amplo.
Os cientistas acreditam que este efeito pode afetar tanto as plantas nativas como as espécies invasoras, tornando o papel das pítons birmanesas mais complexo do que se pensava anteriormente.
Cobras invasoras já causaram danos à vida selvagem nativa
As pítons birmanesas são consideradas uma das espécies invasoras mais prejudiciais da Flórida. Nas últimas duas décadas, as cobras contribuíram para o declínio acentuado de vários mamíferos nativos, incluindo guaxinins, coelhos e raposas.
Esses animais foram importantes portadores de sementes no ecossistema. À medida que o seu número diminui, as pítons podem ter começado a substituir parte desse papel, embora os cientistas alertem que um predador que assuma o trabalho dos animais nativos pode ter consequências incertas.
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Os cientistas disseram que a mudança destaca como as espécies invasoras podem impactar a natureza de maneiras inesperadas.
Cientistas alertam que espécies invasoras podem ter efeitos ocultos
Os autores do estudo disseram que as espécies invasoras “estão transformando os ecossistemas de maneiras que nem sempre são óbvias”. Embora as pítons birmanesas sejam amplamente conhecidas por reduzirem as populações de animais nativos, o seu impacto pode estender-se a outras partes do ambiente.
Melissa Miller, pesquisadora da Universidade da Flórida envolvida em pesquisas relacionadas com pítons, disse anteriormente: “Nosso estudo vincula a ecologia da píton aos esforços de remoção”, acrescentando que estudos de longo prazo são necessários para compreender melhor “espécies enigmáticas e de vida longa, como as pítons birmanesas”.
Os cientistas dizem que as descobertas mostram que os animais invasores podem causar mudanças ambientais de várias maneiras. Alguns efeitos só podem ser visíveis após anos de pesquisa.
O estudo acrescenta outra camada ao crescente conhecimento sobre as pítons birmanesas na Flórida. Mesmo depois de décadas de monitorização da espécie, os investigadores continuam a descobrir novas formas de impacto destas cobras gigantes nos Everglades.
Compreender estas ligações ocultas pode ajudar as equipas de conservação a desenvolver melhores estratégias para proteger um dos ecossistemas de zonas húmidas mais importantes do mundo.
