Tubarões-baleia: os cientistas fixam câmeras nos tubarões-baleia, capturando como nunca antes os maiores peixes do mundo são caçados.

Durante décadas, os oceanógrafos observaram tubarões-baleia (Rhynchodon typus), o maior peixe do mundo, em barcos e mergulho com snorkel. Eles só conseguiram vislumbrar o maior peixe do mundo passando por águas tropicais. Acontece que tudo o que viram até agora foi o trailer. Um novo estudo publicado na revista Marine Biology revela sua perseguição ao krill e seu comportamento complexo. Os pesquisadores instalaram câmeras nesses carismáticos animais marinhos perto do recife de Ningaloo, na Austrália Ocidental, e descobriram que os gigantes não se alimentam principalmente na superfície, como se acreditava anteriormente. Em vez disso, calculam a forragem que mergulha a profundidades superiores a 70 metros, alternando entre diferentes estratégias de alimentação para ver o que encontram.

Espião dos gigantes

A vida dos tubarões-baleia abaixo da superfície permanece em grande parte um mistério. Estas criaturas magníficas vivem em oceanos tropicais, onde a comida é muitas vezes escassa e, portanto, devem adaptar-se constantemente para sobreviver. Com as alterações climáticas a afetá-los, a escassez de alimentos está a aumentar. É por isso que é importante compreender suas estratégias de alimentação. No entanto, acompanhá-los nas profundezas do oceano usando métodos de observação tradicionais revelou-se impossível. Depois de mergulharem, eles desaparecem de vista. Embora as etiquetas eletrônicas de rastreamento informem aos pesquisadores para onde vão os tubarões-baleia, elas não fornecem nenhuma ideia sobre o que realmente estão fazendo lá. Foi quando os cientistas decidiram fixar etiquetas equipadas com câmeras nas barbatanas dorsais dos tubarões-baleia. As câmeras capturaram imagens de alta resolução da perspectiva do próprio tubarão. “A câmera forneceu imagens da metade frontal do tubarão, com perspectiva própria. Isto é o mais próximo que podemos chegar de ver o oceano através dos olhos deles”, escreveram os pesquisadores na palestra.Após 24 horas, a etiqueta se soltou sozinha, não deixando marcas no animal e permitindo aos pesquisadores recuperar a filmagem. As imagens ajudaram os pesquisadores a entender o que acontece abaixo da superfície da água em uma zona de subducção tropical. “Nosso trabalho revelou novos comportamentos e, pela primeira vez, fornece uma imagem mais abrangente das estratégias de alimentação dos tubarões-baleia na coluna de água, desde a superfície até o fundo do oceano”, disseram os pesquisadores.

O que os tubarões-baleia fazem quando ninguém está olhando?

Os pesquisadores queriam ver o que esses peixes grandes faziam quando ninguém estava olhando. “Podemos finalmente responder à pergunta: ‘O que os tubarões-baleia fazem quando ninguém está olhando?’ Preencher estas lacunas de investigação é essencial para que possamos ajudar estes magníficos, mas ameaçados, animais que se alimentam de filtros, observaram os investigadores. Junto com as filmagens, eles revisaram mais de 100 publicações científicas detalhando o comportamento dos tubarões-baleia. Os cientistas catalogaram 36 estratégias de alimentação diferentes, que vão desde o deslizamento lento e energeticamente eficiente, com a boca aberta perto do fundo do mar, até à perseguição agressiva de densos cardumes de krill na superfície.Os investigadores revelaram: “Descobrimos que os tubarões-baleia utilizam uma mistura de comportamentos alimentares na coluna de água e ao longo do fundo do mar no nosso local de estudo até uma profundidade de 70 metros. Estudos anteriores sugeriram que os tubarões-baleia se alimentam principalmente na superfície; no entanto, novas descobertas desafiam essa suposição.

Lanches de ‘baixo esforço’

Os pesquisadores observaram uma série de comportamentos alimentares. Os tubarões-baleia não caçavam continuamente. Em vez disso, eles passaram a maior parte do tempo realizando comportamentos alimentares de baixo esforço, como afundar na praia com a boca aberta (alimentação deslizante lenta). Eles também praticavam natação vigorosa atrás de cardumes de krill, sua presa preferida na superfície (alimentação ativa na superfície quando a comida era abundante).Os pesquisadores observaram que os tubarões-baleia passam a maior parte do tempo realizando seis comportamentos alimentares de baixo esforço. Isto significa que pastam essencialmente em áreas onde os alimentos são escassos. Funciona como um lanche na despensa enquanto decide o que cozinhar para o jantar. Eles acenam com a cabeça na maioria das vezes e mudam para um modo de caça agressivo quando encontram presas de alta densidade.“Também descobrimos que os tubarões-baleia têm uma variedade muito maior de estratégias de alimentação do que outras megafaunas que se alimentam por filtração, como os tubarões-frade e as baleias. Isto pode ajudar a explicar como conseguem prosperar em águas tropicais onde as presas são limitadas e pobres”, disseram os investigadores.O estudo limitou-se a um local de cada vez: tubarões-baleia juvenis reuniram-se perto da costa no recife de Ningaloo, na Austrália Ocidental. “Se os investigadores conseguirem anexar mais câmaras aos tubarões-baleia em locais de agregação em todo o mundo, esperamos descobrir novas informações e continuar a expandir a nossa compreensão desta espécie icónica”, acrescentaram. Os pesquisadores estão entusiasmados por estarem começando a compreender a vida secreta do maior peixe da Terra. “E pelo que vimos, eles são o melhor lanche do oceano.”