Um chef australiano está conquistando Nova York
Nova Iorque: Buddha Lo pode ser o australiano de maior sucesso em Nova York do qual você nunca ouviu falar.
Com apenas 34 anos, o chef já trabalhou em cozinhas famosas ao redor do mundo, abriu seu próprio restaurante em Manhattan e venceu um popular concurso da televisão americana. O melhor chef. Duas vezes.
No ano passado ganhou a sua primeira estrela Michelin. Apenas quatro restaurantes nova-iorquinos receberam a primeira estrela no ano passado: dois deles eram administrados por australianos. A segunda foi a Bridges, de propriedade do residente de Melbourne, Sam Lawrence.
Mas nas fotos da cerimônia de premiação, Lo não parece emocionado. “Você pode ver nos meus olhos que estou pensando na minha outra estrela”, diz ele.
Foi esta ambição que levou Lo desde criança a cozinhar no restaurante chinês dos seus pais em Port Douglas, onde cresceu, até Melbourne, Londres e Nova Iorque, e finalmente a este canto de TriBeCa em Lower Manhattan, para onde mudou o seu restaurante Huso no início do ano passado.
Foi um crescimento rápido. Lo saiu de casa em Queensland aos 17 anos, conseguiu um emprego no restaurante Matteo’s em Melbourne, depois se juntou ao Hare & Grace de Raymond Capaldi e se tornou chef executivo aos 19 anos. Ele então foi para Londres e trabalhou no restaurante Gordon Ramsay, que ganhou três estrelas Michelin.
“Acredite ou não, é fácil conseguir um emprego na Gordon’s, mas o mais difícil é passar um dia lá porque eles estão constantemente recrutando pessoas”, diz Lo.
“É brutal. Começamos às 5h30 e trabalhamos até meia-noite ou 1h. Você ia para casa, dormia quatro ou cinco horas e depois voltava e fazia tudo de novo.”
Brutal, mas formativo. Lo voltou para Melbourne e mais tarde aceitou uma oferta para testar um restaurante em Nova York. Quando sua esposa Rebecca, confeiteira, se apaixonou pela cidade durante as férias de seu 30º aniversário, eles decidiram se mudar. Os dois trabalharam no Eleven Madison Park logo depois de ele ter sido eleito o melhor restaurante do mundo. Rebecca agora ajuda a administrar Huso.
O restaurante deles começou em 2019 em uma pequena loja de caviar Marky’s no Upper East Side de Manhattan, com pouco espaço para 12 lugares e um Turbochef, “que é basicamente um forno que o Subway usa para torrar pão”, explica Lo.
A situação estava apenas começando a se desenvolver quando a pandemia de Covid-19 eclodiu, fechando Nova York e deixando todos os funcionários dos restaurantes – chefs, garçons, sommeliers – desempregados. Lo, que trabalhava para uma empresa de caviar, teve a sorte de ser remunerado o tempo todo.
Recebi uma mensagem de O melhor chef pedindo-lhe para vir ao show. Depois de vencer a competição dos EUA em 2022 Melhor Chef: Global All-Stars No ano seguinte, Lo estava no seu quarto de hotel na França pós-pandemia quando se perguntou: “O que vem a seguir?”
A resposta foi mudar Huso para o centro da cidade, para a badalada TriBeCa, onde ele está localizado a apenas um quarteirão da Freedom Tower e do Memorial do 11 de Setembro. Atrás da localização do novo Marky há 28 assentos no nível da rua, com uma sala de jantar privada para oito pessoas abaixo.
A esquina se tornou algo como a “pequena Austrália”. Ao lado do Lo’s fica o Laughing Man, uma cafeteria cofundada pelo ator Hugh Jackman que ainda serve pequenas fatias de casa: torradas de abacate de alta qualidade, bom café e burritos de café da manhã que não deixam você adormecer imediatamente.
Do outro lado da rua, o Toby’s Estate Coffee abriu há alguns meses e tinha livros sobre Sydney e Melbourne na prateleira. Há também uma filial da Bluestone Lane, a rede de cafés fundada pelo ex-jogador da AFL Nick Stone, nas proximidades, assim como o Bondi Sushi (que é de “inspiração australiana”, mas não realmente australiano).
A uma curta distância você também encontrará o Chinese Tuxedo, o The Tyger e o Old Mates Pub, todos administrados pelo australiano Eddy Buckingham, que se tornou um dos pilares da hospitalidade nova-iorquina.
Ele elogia Lo efusivamente. “Tem uma das salas de jantar e programas mais elegantes da cidade atualmente”, diz Buckingham. “Sua cozinha é tão composta, tão elegante e tão bonita no prato – numa época em que isso não é a norma ou padrão em Nova York.”
Lo’s não é australiano em si e, além de Penfolds, você encontrará alguns acenos claros para casa na lista de vinhos. O menu de degustação sazonal de 15 pratos, de US$ 285, leva o mundo, desde tomates, queijo cottage de cabra e aperitivo de manjericão, até camarão, couve-rábano e groselhas, além de um prato de porco ibérico, vegetais provençais e Nduja.
E ainda assim é muito australiano em sua diversidade e qualidade. “Isso é o que é a comida australiana”, diz Lo. “Você não vai lá porque é tipicamente francês ou inglês, você só vai lá porque sabe que a comida é ótima… Nesse sentido, é um menu de degustação australiano.”
Além disso, os clientes australianos recebem Tim Tams no final da refeição. “Só se você for australiano. Porque ninguém mais entende. É uma espécie de segredinho.”
Quanto ao quarto em si, é moderno, espaçoso e luminoso – ao contrário de muitos restaurantes de Nova York, que tendem a amontoar mesas em salas à luz de velas e móveis escuros.
Uma instalação personalizada tem lugar de destaque em uma parede Explosãoda artista italiana Valéria Nascimento, radicada em Londres, composta por 200 peças móveis de porcelana. Há um pedaço de coral de Port Douglas e Lo espera instalar também o trabalho de Ken Done.
O ator e comediante Chris Rock jantou lá, o cofundador do Google, Sergey Brin, e a equipe da Amazon fizeram sucesso O verão eu fiquei linda.
Taylor Swift ainda não passou por aqui, aparentemente preferindo a Via Carota no West Village. “Antes de ela chegar, este era um dos nossos restaurantes favoritos. Ela realmente estragou tudo”, diz Lo. “O que é ótimo para eles. A comida é ótima, então pelo menos ele tem um bom paladar.”
Lo fala como um Queenslander – desacompanhado e com muitos palavrões – mas sua atitude é típica de Nova York. Ele não tem medo de exibir suas conquistas e está sempre em busca de novidades.
Por enquanto, a prioridade é a segunda estrela Michelin – a próxima cerimónia de entrega de prémios terá lugar por volta de novembro. Ele não quer morar em Nova York para sempre, mas espera ter alguns lugares lá.
Entre seu início milagroso, apelo na TV e sucesso em restaurantes, parece que Buddha Lo nunca decepciona. Ele diz que este não é o caso.
“Eu falho o tempo todo. O fracasso é como meu super spray”, diz ele.
Ele ressalta que o Huso, apesar de seu apelo de estrela, não foi indicado para melhor novo restaurante no prestigiado James Beard Foundation Awards – categoria que acabou sendo vencida pela vinícola de Nova York. (Lo foi semifinalista de Melhor Chef do Estado de Nova York.)
“Eu só tenho que aguentar”, diz Lo. “Mas devo parar? Não. Eu simplesmente continuo… sempre tive que provar meu valor.”
Às vezes ele fica confuso com a falta de atenção que recebe em casa. Vasculhando os arquivos, descobriu-se que ele foi fotografado pela última vez usando esta blusa em 2017.
“Não acho que os chefs realmente recebam a fama que merecem na Austrália”, diz Lo. “Temos alguns dos melhores chefs do mundo, mas ninguém sabe disso.”
Buckingham concorda e acredita que Lo ganhará uma segunda estrela Michelin este ano. “Não sei se a Austrália aprecia o talento que tem lá”, diz ele. “A Austrália não tem uma estrela em ascensão. Na verdade, tem uma verdadeira estrela em Buda.”
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