Uma missão de resgate começa para salvar um telescópio da NASA que cai na Terra
CABO CANAVERAL, Flórida – Uma espaçonave de três braços foi lançada em órbita na sexta-feira para resgatar um telescópio da NASA que corre o risco de cair de volta à Terra.
A Northrop Grumman lançou a espaçonave Link da Katalyst Space Technologies das Ilhas Marshall, no Pacífico.
Um foguete Pegasus lançado da barriga da aeronave modificada colocou Link em um curso para alcançar e interceptar o Observatório Swift da NASA dentro de cerca de um mês.
Lançado em 2004, o Swift está afundando mais rápido do que nunca devido às recentes tempestades solares.
A NASA está pagando US$ 30 milhões ao Katalyst para capturar o telescópio e aumentar sua órbita para que ele possa continuar a rastrear algumas das maiores explosões do universo, como explosões de raios gama e explosões de estrelas.
Se tudo correr bem, o Swift poderá retornar à varredura espacial em setembro.
As observações estão atualmente suspensas para preservar a órbita do telescópio o maior tempo possível.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA poderá ser candidato a uma operação de resgate semelhante dentro de alguns anos.
A altitude também diminui devido ao aumento do arrasto atmosférico causado pelas explosões solares.
O Swift de 1,6 tonelada (1,4 tonelada) está atualmente orbitando 224 milhas (360 quilômetros) acima da Terra. O Katalyst pretende aumentar a altitude do telescópio em 240 quilômetros para devolvê-lo ao ponto onde tudo começou.
Os motores do Link entrarão em ação para acelerar lentamente o Swift, então não há necessidade de empurrar.
Katalyst montou a missão em apenas nove meses.
A NASA pediu que o trabalho fosse apressado porque o telescópio estaria muito baixo para se recuperar no outono.
Sem apoio, espera-se que diminua até ao ponto de colapso em Outubro.
O mau tempo e problemas técnicos causaram uma série de atrasos de última hora no lançamento.
“Esta é uma missão de alto risco e alta recompensa”, disse o CEO da Katalyst Space, Ghonhee Lee, antes do lançamento. “O maior perigo sempre foi não lançarmos nada e deixarmos o Swift queimar na atmosfera. Então sempre tentamos evitar esse risco e nossa equipe teve sucesso.”
