Por que o futuro dos Clippers é mais brilhante após a troca de Kawhi Leonard pelos Raptors
FILADÉLFIA, PA – 27 DE MARÇO: Kawhi Leonard nº 2 do LA Clippers reage durante o quarto período contra o Philadelphia 76ers no Wells Fargo Center em 27 de março de 2024 na Filadélfia, Pensilvânia. NOTA AO USUÁRIO: O usuário reconhece e concorda expressamente que, ao baixar e/ou usar esta foto, o usuário concorda com os termos e condições do Contrato de Licença da Getty Images. (Foto de Tim Nwachukwu/Getty Images)
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Finalmente, Los Angeles Clippers você não precisa mais se preocupar Kawhi Leonardé a disponibilidade imprevisível e sua astúcia controladora sobre tudo. Eles podem não precisar mais se preocupar com uma investigação da NBA para saber se contornaram o teto salarial para pagar sua estrela.
Isso porque os Clippers trocaram Leonard Raptors de Toronto à frente da agência gratuita da NBA. Oficialmente, os Clippers receberam um All-Star (Brandon Ingram), um role player (Grady Dick), escolhas desprotegidas de primeiro turno (2031, 2033), escolhas de segundo turno (2030, 2033) e uma troca de escolhas de primeiro turno (2027) no acordo. Extraoficialmente, os Clippers livraram-se de inúmeras dores de cabeça. Os Clippers não precisam abordar as preocupações de durabilidade de Leonard com o gerenciamento de carga. Os Clippers podem continuar a construir um elenco mais jovem e robusto sem que seu contrato limite seu poder de compra. Os Clippers podem estar evitando possíveis multas da NBA depois que sua investigação finalmente determinou se os Clippers realmente pagaram a Leonard US$ 28 milhões por meio de um acordo de patrocínio com uma empresa de sustentabilidade falida (Aspiration).
Parece um fim irónico para um mandato de sete anos que começou com promessas e terminou com desilusão.
Em 2019, os Clippers adquiriram Leonard dos Raptors menos de um mês depois de ajudá-los a conquistar o único título da NBA na história da franquia. Ao juntar Leonard e Paul George com um elenco de apoio comprovado, os Clippers imaginaram várias disputas pelo título da NBA e maior prestígio em uma cidade que usa principalmente roxo e dourado.
Sete anos depois? Os Clippers fizeram uma aparição nas finais da Conferência Oeste (2021), perderam uma vantagem de 3-1 no segundo turno (2020), três eliminações nos playoffs na primeira rodada e duas vagas perdidas nos playoffs. Leonard e seus companheiros sofreram lesões demais para contar. E embora os Clippers tenham aumentado sua base de fãs e construído uma arena com financiamento privado em Inglewood, eles não possuem o mesmo capital que os Lakers consolidaram por décadas.
INGLEWOOD, CA – 15 DE ABRIL: O atacante do Clippers Kawhi Leonard, nº 2, deixa a quadra após a derrota no final da temporada para o Golden State Warriors durante o torneio da NBA no Intuit Dome em Inglewood na quarta-feira, 15 de abril de 2026. (Allen James Schaben) / Baixar foto de Los Angeles Schaben
Los Angeles Times por meio do Getty Images
O tempo dos Clippers com Kawhi Leonard foi complicado
É verdade que os Clippers não deveriam se arrepender de contratar Leonard. Sim, Leonard perdeu toda a temporada 2021-22 com uma lesão no ligamento cruzado anterior e jogou mais de 60 partidas em apenas duas de suas sete temporadas lá. Sim, os Clippers também adquiriram George de Oklahoma City às custas do futuro MVP da temporada regular (Shai Gilgeous-Alexander), um jogador premiado (Danilo Gallinari), três escolhas de primeira rodada (2022, 2024, 2025) e duas escolhas de primeira rodada (2023, 2025). Sim, Leonard parecia muito impressionado com o quanto esperava que os Clippers funcionassem como uma agência de inteligência, com o quanto eles restringiam o acesso à mídia e permaneciam muito reservados sobre seus ferimentos.
Qualquer um pode olhar para trás e argumentar que os Clippers deveriam ter evitado formar uma dupla com baixo desempenho. Na época, porém, o Clippers era tudo menos um adversário respeitável e digno na primeira rodada dos playoffs. Os Clippers compraram Leonard porque estavam convencidos de que ele poderia repetir o jogo do campeonato em Toronto, desde que os Clippers replicassem as práticas de gerenciamento de carga dos Raptors. Os Clippers adquiriram George por causa de seu talento All-Star bidirecional e porque a chegada de Leonard dependia da presença de George. Apesar de todo o alarido sobre a disponibilidade de Leonard, os Clippers confiaram no seu treino disciplinado, na sua ética de trabalho e na sua liderança nos bastidores. Quando saudável, Leonard continuou sendo um dos melhores jogadores bidirecionais da NBA.
Independentemente disso, estava ficando cada vez mais claro que os Clippers precisavam acabar com a era Leonard.
Leonard garantiu sua quinta aparição no All-Star como Clipper ao postar sua melhor temporada estatística (27,9 ppg) no segundo maior número de jogos da franquia (65 jogos). Leonard e os Clippers encontraram uma fórmula melhor para maximizar sua saúde e, ao mesmo tempo, manter sua carga de treinos e repetições no jogo mais consistentes. No entanto, ainda representou pouco mais do que uma derrota para o Golden State.
Os Clippers já se afastaram gradualmente de sua formação antiga. Na entressafra de 2024, os Clippers deixaram George ir para a Filadélfia porque valorizavam o uso de seus ativos na rotação de jogadores em vez de outra estrela. Antes do prazo final da negociação, eles trocaram seu armador produtivo, mas envelhecido (James Harden) para Cleveland por um armador mais jovem e dinâmico (Darius Garland). Durante esse período, os Clippers também trocaram seu centro comprovado e consistente (Ivica Zubac) com o Indiana Pacers por Benedict Maturin e a escolha de primeira rodada que os trouxe Keaton Wagler no número 5.
Lawrence Frank, presidente de operações de basquete do Clippers, disse aos repórteres que “nosso plano é vencer com Kawhi”. Mas os Clippers não planejavam estender Leonard por mais um ano de seu contrato de US$ 50 milhões porque isso atrapalharia seu elenco de longo prazo. Com Leonard desinteressado em cumprir o último ano de seu contrato sem garantir um emprego, os Clippers encontraram um parceiro comercial mais disposto a estendê-lo a ele. Embora os Raptors esperem lucrar com um pouco mais do capital do campeonato, os Clippers pelo menos conseguiram alguns talentos respeitáveis e arrecadaram capital em troca.
Não foi exatamente assim que os Clippers imaginaram que o mandato de Leonard terminaria. Mas a cada temporada que parecia mais familiar, os Clippers finalmente encontraram a oportunidade certa para reduzir suas perdas na esperança de construir uma ponte para uma era mais produtiva.
